今天1月27日(農曆十二月初八)是臘八節,上海的俗語謂「臘七臘八凍掉下巴」,正巧這幾天紐約等地真正凍得夠嗆,關於臘八節有很多傳說。較有影響的首推「佛祖成道紀念日」:據說臘八粥傳自印度。佛教的創始者釋迦牟尼本是古印度北部迦毗羅衛國(今尼泊爾境內)淨飯王的兒子,他見眾生受生老病死等痛苦折磨,又不滿當時婆羅門的神權統治,便捨棄王位,出家修道。初無收穫,後經六年苦行,於臘月八日,在菩提樹下悟道成佛。在這六年苦行中,每日僅食一麻一米。後人不忘他所受的苦難,於每年臘月初八吃粥以做紀念。「臘八」就成了「佛祖成道紀念日」。
有關「牧女乳糜救佛祖」的傳說也具有較大的傳播影響力:這個故事也與佛祖成道有關,相傳佛祖釋迦牟尼離開宮殿修行,但苦苦修行多年一無所獲,他想到河中沐浴,清醒一下頭腦,沐浴過後卻因身體羸弱,無力爬回岸上。牧女蘇耶妲(意為善生)將他拉上岸,並給他了一碗用米、粟等熬的粥。佛祖吃後精力充沛,來到菩提樹下幡然覺悟。這一天恰是農曆十二月初八。
民間還有個說法,與秦始皇宣導修築萬里長城時,民工常年吃住在工地,但官府不供給食糧,民工吃的糧食要靠家人送。有的人因家遙遠或貧窮,糧食不能及時送到,有一年臘八這天,民工們斷了糧,大家翻搜糧袋,將收集的豆、米等各種糧食會集到一起,熬了一鍋粥吃了,但最終還是餓死了。為了悼念這些民工,人們每年到臘八就吃臘八粥。這個故事有點悲壯。
千萬不要小瞧了臘八節,它實際上為傳統春節拉開了序幕。每年的臘八都要煮上一鍋臘八粥,不僅僅是為了應景,主要是全家人都喜歡喝粥,臘八粥的材料尤其豐富,平時難得有這麼多的材料湊到一起用來煮粥。這樣煮出的粥,營養豐富、軟糯幼滑、香濃可口,無論是孩子還是老人,都樂意享用。