寶貝，寶貴的貝殼

當你親切地稱呼某一個心愛的人「寶貝」的時候，很少有人會意識到，你其實是把她叫做一種貝殼。寶貝的本義是寶貴的貝，是寶螺科（又稱寶貝科）貝類的統稱。全世界的寶貝大約有200種，共同特徵是貝殼為卵圓形，極其光滑，背面布滿各種斑點和花紋，腹面有一條縫狀開口，開口的兩側各有一排齒紋。甲骨文的「貝」字畫的就是寶貝腹面，兩側各畫兩顆牙齒。後來兩側的牙齒連接成了兩條線，下面又伸出兩根觸角，就成了繁體的「貝」字。

為什麼把這種貝殼稱為寶貝呢？不僅因為它是最漂亮的貝殼，而且因為在遠古時期它是做為貨幣使用的，是人類最早使用的貨幣。所以我們的祖先用「貝」造出了很多與財富有關的字：財、貨、貪、貧、賈、資……有的經過簡化已看不出和「貝」的關係，例如買、賣。有的在繁體字中也難以覺察與「貝」的關係，在甲骨文中才露出貝的影子，例如：「得」，本字只有右半部分，上面是「貝」下面是「手」，意思是拿到了財富；「貫」，上下部分都是「貝」，是一根繩子把兩個貝穿在了一起，本義指的是穿錢的繩子；「朋」，是兩串貝，一串5個，本義是錢的單位（10個貝）。

寶貝成為人類第一種貨幣，並不偶然，它天生就是當貨幣的料：美麗、輕便、耐磨損、多數地方不生產、除了用做裝飾沒有實際用途，而且很關鍵的一點，它無法假冒，不怕會出現假幣。後來人們也用銅鑄造寶貝當貨幣用，但是三歲小孩也很容易把它們與真寶貝區分開來。用陶瓷也許可以製造出可以亂真的寶貝，但是製造的成本必然極高，得不償失。因此，除了中國，在世界其他地方，特別是亞洲、非洲和大洋洲等許多地方，也都曾經使用寶貝當貨幣。雖然寶貝有200種之多，全世界的人們卻都只選用兩種寶貝當貨幣：黃寶螺（因此也叫貨貝）和金環寶螺（也叫環紋貨貝）。這是不約而同，還是從共同祖先那裡傳下來的傳統？

中國從西周末年開始金屬貝逐漸取代了天然貝，春秋以後，金屬貝也逐漸被其他的貨幣取代，到秦始皇改革幣制時，明文規定禁止用貝做貨幣。但是在世界其他地方，有的一直到19世紀還在用寶貝當貨幣。大量的貨貝被從非洲東岸支付給不產寶貝的西非，光是1867年一年，從奈及利亞拉多斯港口就運走了3400噸的貨貝用來購買含油種子。這必然導致通貨膨脹，難怪到19世紀末，貨貝就迅速貶值，不值錢了。

世界上的貝殼已知至少也有好幾萬種，為何獨獨選了寶貝當貨幣？除了寶貝有較規則的形狀便於辨認、攜帶之外，一個重要的因素可能是寶貝與其他貝殼相比，更為光滑亮麗，就像珠寶一樣顯得更為珍貴。貝殼的表面覆蓋著琺琅質，使貝殼有了光澤。但是在生活中琺琅質會磨損，如果長了海藻或藤壺，更會破壞了貝殼之美。寶貝在行動時，它的外套膜通常從殼中伸出來，包住了整個貝殼。外套膜分泌琺琅質，生長、修復貝殼，並保護它不受磨損和寄生物的侵害，所以寶貝的貝殼會一直那麼光滑。

寶貝的外套膜長著很多枝葉，色彩通常非常鮮艷，看上去就像海兔。寶貝外套膜的色彩、圖案往往與貝殼差別很大，一旦受到驚嚇，就迅速縮回殼內，露出截然不同的貝殼，讓捕食者感到困惑。而寶貝長著兩排「牙齒」的開口看上去就像一個嚇人的大嘴，也許能把捕食者嚇跑。

用貨貝當貨幣有一個缺點，那就是只有一種面值，單純以個數計算，遇上大宗的買賣就很不方便。一種變通辦法是用寶貝的大小設定面值的高低。《漢書·食貨志》詳細記載寶貝的五種等級和對應的價值，根據的就是其大小。最低一級的寶貝不足一寸二分，值錢三文，這顯然指的就是最通行的貨貝，平均長度大約2厘米。而最高一級的寶貝四寸八分以上，值錢二百一十文，常見寶貝中能大到這種程度的，只有一種，那就是虎斑寶貝（也叫黑星寶螺），平均長度大約8厘米，能長到15厘米。

（虎斑寶貝）

虎斑寶貝不僅是寶貝中最大的，也是最漂亮的。像貨貝這樣的小寶貝收藏一段時間後會逐漸變得黯淡，但虎斑寶貝的琺琅質非常厚，只要保存得當，很多年都能一直光彩照人。虎斑寶貝的圖案也非常美麗，布滿大小不一的黑褐色圓斑，就像披著美洲虎的皮。它的圖案千變萬化，不會有兩個完全相同。圖案的變化除了遺傳的因素，還深受環境的影響。生活在黑暗地帶的虎斑寶貝的底色通常較深，而在明亮地帶的虎斑寶貝則底色較淺，甚至白化成了白色，這被認為有較高的收藏價值。

因此虎斑寶貝成了最受歡迎的寶貝收藏品。中國將它列為國家二級保護動物，是所有寶貝中唯一受保護的，按法律規定應該禁止出售、收購。不過你不必擔心買不到。在國內海濱旅遊城市的小攤上，花幾塊錢就可以買到品相完好的大型虎斑寶貝。它們並非當地出產，而是從國外進口的。虎斑寶貝在國際上並不受保護，產量極高，用集裝箱滿世界運輸，批發價一個只有大約10美分。在這種情況下，還把虎斑寶貝列為保護動物，除了讓政府部門藉以收取資源保護費（現行的收費標準是一隻50元），以及讓覺得自己是在收藏保護動物標本的收藏者產生不必要的愧疚外，沒有多大的意義。方舟子