寫在Snapchat上市之際：硬體要重回矽谷嗎？

白露為霜注：矽谷從來就是以硬體為主的地方。無論是惠普的音頻振蕩器，蘋果的Apple II，英特爾的中央處理器，思科的路由器，硬體都是矽谷公司最重要的標誌。但近10年來情況卻發生了變化。新一代最成功的公司大多是純軟體的：臉書，谷歌等受到熱捧而硬體公司卻紛紛遇上了麻煩(蘋果是個例外)。創投業也偏好軟體公司因為它們投資少，出成果快因而回報更高。這種「避實求虛」的趨勢很明顯，以至於有人感嘆「如今的矽谷已經沒有硅了」。但歷史總有辦法糾正自己的偏差，當鐘擺盪到太遠的時候它就要擺回來。2017年3月2日，網路公司Snapchat上市，股票在開市的第一天上漲了44%，成為2017年最火爆的IPO。有意思的是這家通常被認為是社交應用程序公司的產品也包括硬體 – 具有錄像功能的Spectacles眼鏡。硬體的創投又要回到矽谷了嗎？有人認為是這樣的。以下博文譯自最新「紐約雜誌」的文章 (Snapchat and the Hardware Dreams of Software Companies) 以飧讀者。

Snapchat和軟體公司的硬體夢

BY Yiren Lu

曾幾何時 – 在過濾器和更名之前，在130美元能錄像的太陽眼鏡之前，在與Instagram的Stories[1]的戰爭之前，在它兄弟會男孩的CEO變得像喬納斯兄弟(Jonas Brothers)一樣貞潔之前 - Snapchat只是一個應用程序(App)，用來發送消失的圖片。你打開一個Snapchat（白雪覆蓋的優勝美地，朋友的臉堆在失眠曲奇餅里）十秒后，poof，它不見了。然而在不可知的互聯網群體意識的漩渦里，由於某種原因這個功能具有吸引力。人們想使用它。根據Snap自己的SEC文件，在推出一年後的2012年使用該程序的人數大約是100萬; 到了2013年初，每天有超過1000萬人使用。很快臉書來敲門了。Snapchat拒絕社交網路巨頭的30億美元的收買提議在當時被認為是傲慢，但事實證明這是正確的選擇：上周四早上(3月2日)，Snapchat - 去年9月重組成為Snap，Inc - 上市了，成為今年最大的科技IPO。銀行家將Snap的IPO定價為每股17美元，公司市值為220億美元。在上個月提交的招股說明書中，Snap自稱為一家「照相機公司」，將其重點（至少在修辭上）轉移到硬體上來。

Snapchat從海灘平房裡的幾個傢伙轉變成招聘摩托羅拉(Motorola)人的地方是更廣泛的行業趨勢的一部分：它實際上已不再是一個應用程序，甚至不再只是一家軟體公司。去年9月Snapchat宣布了Spectacles 眼鏡(你可以在別緻的太陽鏡上按下按鈕並直接上傳十秒的視頻到Snapchat)是Web 2.0軟體公司一年來硬體推出的高潮：臉書開展了一個無人機項目並建立了一個硬體實驗室; 優步(Uber)買下了一輛自動駕駛卡車初創公司; 而谷歌在與LG和三星在Android上合作后推出了自己的谷歌Pixel手機。

優步，谷歌，臉書都是成名的軟體機構。多年來，軟體業務的自由，執行速度和高利潤率定義了現代互聯網時代。企業家和風險投資家都喜歡軟體的快速啟動和投資回報，而硬體供應商紛紛遇上困難。但是這些公司已經意識到，如果不能控制他們軟體運行的硬體環境 - 無論是汽車，電話還是耳機 - 都是受限制的。當蘋果通過設計和製造自己的硬體能夠支持整個軟體生態系統並從中獲利，而像臉書以及在較小程度上的谷歌的雄心受到軟體公司的限制。你很難「想象到盒子外面」(think outside the box)當盒子是由別人造的。

因此，口袋有錢又面對壓力要夢想再大點，主要軟體公司已經著手建造優化的伺服器，自駕駛車輛以及和能夠將互聯網投射到撒哈拉以南非洲的汽球。在這個過程中，他們把資源和軟體的理念帶入了一個傳統上封閉、孤立的領域。硬體產品設計時就考慮到軟體的需求，能夠一開始就能從搜索，刷卡和流覽中收集的大量數據。谷歌的硬體項目通常出於Google X，該公司著名的「登月」(Moon shot)研究小組。在臉書，404區是一個對公司所有硬體團隊開放的實驗室，在那裡連接工程師可以向場地支持的失效分析和網路專家們學習。

Snapchat的硬體野心與臉書和谷歌有所不同：在公司歷史相對較早時期硬體就被非常有意識和明確地放在公司的身份的正中心。當馬克·扎克伯格談論臉書是一個無人機公司時，我們認為這意味著，建造無人機是他正在完成的拼圖的另一塊，最後要達到統治世界。同時，谷歌的硬體努力，比如命運不濟的谷歌眼鏡，或價錢不貴的谷歌紙板頭盔[2]，經常覺得像億萬富翁寵物項目。這些是已經確立了他們的歷史地位的公司和創始人的野心。對於Snap來說很多仍然不確定 - 公司去年虧損了5.14億美元，在廣告美元的爭奪戰中面臨激烈競爭。很明顯，它相信「重新發明照相機」代表著公司的未來，雖然不清楚公司的「重新發明」是什麼意思。

Snapchat進入硬體並不是沒有障礙的。對於潛在Snap投資者來說，很少有比閱讀招股說明書中的「風險因素」部分更加讓人清醒了。公司透露以下內容：「缺少內部生產能力，我們對唯一的實體產品Spectacles的製造經驗有限。我們依靠一家承包商來製造Spectacles眼鏡。」該公司可能很長期時間都無法在眼鏡上賺到錢。今年1月份，TechCrunch報道說有Snap眼鏡在充電時起火，這類故障去年幾乎使三星癱瘓。

也許最大的風險是Snap的硬體不夠雄心勃勃。像谷歌和臉書這樣的公司進入硬體業務不僅僅是為了創造新的收入流或確保軟體性能最優，而是創造新的平台 - 如蘋果的App Store市場，在那裡他們可以將用戶聯結企業和廣告商，同時公司從中抽頭。谷歌眼鏡不僅僅是一個消費者小工具，而是一種收集數據和銷售廣告的新方式。然而Snap的眼鏡仍然只是照相機，而不是平台。因此其收入潛力僅限於銷售物品本身。

然而，即使是革命性讓人懷疑的產品，Snapchat的硬體也展示了一些軟體功能的智慧，這些智慧在矽谷經常讓旁觀者驚喜並留下深刻的印象。今年早些時候，我的室友，一位Snap的粉絲，買了一副眼鏡。它看起來同普通的太陽鏡差不多，除了頂部的黃色按鈕。眼鏡有一個強調圓形視頻格式的巧妙的視覺效果：當你觀看由Spectacle眼鏡拍攝的錄像並旋轉屏幕時，圖像能保持原來的方向。眼鏡與一個流行的社交平台無縫的整合是純硬體供應商難以達到，不難想象Snap眼鏡替換可穿戴設備像GoPro  - 甚至最終，加上過濾器，取代一個增強現實(augmented-reality)頭盔像Meta[3]。在IPO路演視頻中，Snapchat的首席執行官埃文·斯皮格爾(Evan Spiegel)談論到「照相機是從一片硬體（晶元）演變成為一個連接到互聯網的軟體。」通過Spectacles眼鏡，他們把賭注押在在一台既是硬體又是軟體的照相機上。

註釋：

[1] Snapchat Stores是Snapchat的一個功能

[2] 谷歌cardboard是一種虛擬現實(VR)頭盔

[3] Meta是一種增強現實型的頭盔

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