剛到加州南灣的時候常常會感到這裡的人很勢利。倒不是說他們以貌取人,這裡的科技精英都是T恤加牛仔褲的打扮;也不是看用什麼手機,因為人手一個「愛瘋」;甚至不是看開什麼車,因為個個都買的起賓士寶馬。對灣區很多人來說,住在那裡(什麼樣的學區)才是終極的身份的標誌。
有時候別人會隨便問一聲:「你住哪裡?」,這時你一定要警鈴大作,這可是一個意味深長的問題(Loaded Question)。如果你是住在南灣的好學區,比如褲破涕落(Cupertino)或者破落丫頭(Polo Alto),這是你得瑟一把的機會,哪怕只是1000尺大,50年的破房子。如果你是住在東灣的某地,就算你家是山頂的豪宅,口氣也都軟了半截,好像是二姨太生的孩子。例外當然有,如果你是住在東灣弗利芒(Fremont)的米慎區,你一定會提起的,好像這樣可以挽回一點顏面。
東灣通常被一些人認為是不靈的地方,米慎區除外。米慎區能有此地位是因為區內的米慎高中(Mission San Jose High School)。當地人都會津津樂道:米慎高中的API(加州衡量學校學術水平的指數,滿分為1000)為951,在2009年USNWR全國高中排名36位,還是全國排名第四的公立高中。正因為如此,人們打破頭地想擠進這個學校。先是華裔,現在更多的是印度裔,前赴後繼,不達目的誓不罷休。
當然要想進米慎高中你要住在學區內。這裡房價自然就不菲了。一個1400尺(大約130平米),60年的三卧室老房子,開價就是90萬美元。前兩天去看一個Open House,銷售代表說到:「你知道這兩天有多少人來看嗎?」 她做了六的手勢,我猜:「60?」,她很得意地說:「600!」。這個區里一旦有房上市,動不動就有幾十個人競價,最後買價超出開價10萬以上很常見。我看了不禁要搖頭,2007年前那種瘋狂又回來了。所不同的是這次米慎區的買家幾乎清一色的是亞裔,要麼是中國人,要麼是印度人。
是不是買到了房子就一定能上到學呢?那也不一定。當學區內學生太多了,當地的教育委員會(School District)可以考慮將一部分地區分到別的高中去。這曾經在1990年代末發生過,被劃出去的地區的房價陡降了20萬美元,還引起大批民眾的遊行示威。現在學校再次處在超負荷運行的狀態,部分地區的家長又開始人心惶惶。
那是不是學校越好對學生越有利呢?這當然是見仁見智。很多人是從競爭的角度來考量,我從另一個角度提出意見,僅供大家參考。
加州大學ELC新規定
從2011年起加州大學 (University of California) 招生的規則有了幾項重大變化。第一是取消兩門SAT II成績的要求(請看另一篇博文 「升學新趨勢:還需要考SAT II嗎?")。第二就是有關ELC的變化。這項變化其實影響力更大,但是因為較為複雜和專業,所以本地的媒體的評論和分析較少。
這項新規定是這樣描述的 (取自UC website):
The share of students who are guaranteed admission based on their rank in their own high school class will grow (9% vs. the current 4%)。
Fewer students overall will receive an admission guarantee (10% of high school graduates statewide vs. 12.5% now)。
這到底是什麼意思呢?大多數人看了以後還是一頭霧水,不明就裡。且聽我從頭說起,
加州大學系統是全美國最大,最有名的公立學校系統,10所學校在校總人數超過二十萬 (包括本科和研究生)。它不但在加州舉足輕重,而且在全美的公立學校中也有指標的作用。除加大之外,加州另外還有23所州立大學 (California State Universities) 和72所社區學院 (Community Colleges)。加州高中畢業生中只有少數可以考上加大的 (大約10%-13%),所以競爭激烈。學生要想考入加州大學系統的一所,首先要達到加大的要求 (Eligibility)。而達到加大得要求主要有兩條途徑:
第一,全州性標準(Statewide Eligibility)。學生必需有高中畢業文憑,修足UC要求的科目,GPA足夠高以及SAT/ACT成績達到一定水平,等等。UC的計算公式相當複雜,但基本上是根據GPA和SAT成績算出一個學生是否達標。這個學生是同全加州的高中畢業生來相比的。
第二,本地性標準(Eligibility in local context,或ELC)。ELC同Statewide Eligibility最大的不同是這位同學不是同全加州的學生相比,而是同本校的其他同學相比。ELC的計算是根據學生的GPA (ELC GPA只包含UC認可的a-g 課程):如果這個學生高中前三年ELC GPA 排名在學校最高的4%內,那麼他就是ELC。換句話說,不管這個學校是好是差,如果一屆有400個學生,那麼就有16個學生合乎ELC。
ELC的學生在12年級時(10-11月份)會收到一所或多所UC的來信,通知他已經被錄取了。這絕對是件開心的事情。他什麼事還沒做,安全學校 (Safety School) 已經有了。當然ELC學生並不是一定能進他想上的UC,但是如果他報考的幾所UC都沒有錄取他,UC會offer 他去某一所(比如 UC Merced)。
ELC並不是個新的規定(已經有10多年歷史了),但今年的變化是ELC的比例從4%增加到9%。同樣一所一屆有400個學生的高中,2012年起可以有36個學生是合乎ELC要求。但是UC招生人數並沒有增加,多出來的位子從哪裡來?這就是第二條了,原來根據Statewide Eligibility應招收全加州學生最高的12.5%,現在則減少為10%。
到現在應該看明白了:UC招生人數不變,ELC的人數從4%增長到9%,而傳統的全州性合格的名額則減少,從招收全州最高12.5% 減為10%。聽上去好象很複雜,但到底對考生(特別是華裔考生)來說會有些什麼影響呢?
對於那些來自農村,大城市內城(Inner City)中較差學校的孩子,這個變化是個大利好。因為政策傾斜使這些原來實力很弱學校會有更多的學生能上UC。對於真正優秀的孩子來說,這個變化則沒有什麼影響。如果孩子有進伯克利的實力,無論它怎麼變,UC還是有他的位子的。受到影響的是一些既無法得益於ELC又因Statewide Eligibility名額減少而吃虧的學生。這些孩子中有多少會是華裔無人得知,也無人算的出。
結論
為什麼會有ELC這樣一個規定呢?這同美國教育平等的理念有關。加州雖是富裕大州,教育的水平和資源並不平均。實際上大多數地區的學校是一般或較差,好的高中集中在少數地區。這樣很容易造成少數好學校好學區壟斷大多數優秀的教育資源的現象(大陸出來的人對此現象一定很熟悉)。這同美國的立國精神不相吻合的。美國人非常強調「機會均等」。學校有好有差,這不是一時半會能解決的,但是一定要給貧寒子弟一條上升的道路和擺脫貧困的機會,這樣社會才能進步。這些孩子沒法到米慎的明星高中上學並不是他們的錯。ELC目的就是為了讓全加州所有高中(無論條件多差)的優秀學生都有上UC的機會。
我個人認為這些受 ELC 影響的孩子中會有不少是新移民的子弟。華人中的「名高中」的情結很深,以為這是上好大學的捷徑。對好學區,名高中趨之若騖。南灣一些地區高企不下的房價就是這一現象的寫照。直接的結果是華人子弟太過集中。我見過不少新移民,剛來美國,就拚命把孩子送進一些競爭激烈的名高中。實際上新移民的子弟在這些華裔亞裔眾多的學校里占不到一點便宜。還不如進稍差一點的學校更為有利。
其實美國的教育資源並不為少數明星高中所壟斷。相反,美國大學,特別是公立大學,對弱勢群體,弱勢地區,都有一定政策傾斜。ELC就是一個很好的例子。
加州大學伯克利分校