轉眼間又到了十二月份,對有高中畢業班學生的人家來說,這是鬼門關的時刻(Do-or-Die Moment)。美國大學申請的截至期限大多數是在12月31日 (公立學校和提前申請除外),在此之前必須完成10所或更多大學的申請工作。在這些頭緒紛繁的事情中最困難的當然是寫大學升學作文(Application Essays),對美國人是這樣,對新移民的孩子或小留學生更是這樣。
有好事者常把美國大學申請作文同中國高考作文相比,其實這兩者是沒有可比性的。首先,高考作文在半個小時到一個小時完成,升學作文卻有幾個月時間準備。給你的時間充沛,當然要求就會更高。高考考的是急智,升學作文則是慢工出細活,一點一點磨出來的。其二,高考作文寫的內容很廣泛,升學作文則是圍繞申請人來寫的。大學升學作文可能有不同題目,但目的只有一個 -- 為了使錄取官能更好地了解申請人。其三,升學作文不是作文比賽,作文的有效性(effectiveness)是第一位的,文筆其次。有效性就是指能把申請人的無法量化的一面展示出來,同成績,考分,得獎,課外活動等一起體現出一個完整的人。
白露這些年指導多名學生(包括自己的女兒)申請大學,遇到過許多大學的作文命題。大多數都比較普通(generic),不算難對付,但偶然會碰上一兩個令人印象深刻的題目。大家都知道美國大學不光看成績,還有很多因素會影響錄取。不同的學校又在尋找不同的人,這些奇特的命題即是一種挑戰,也是一種機遇。其實如果運用得當,他們可以藉機甩開對手,在眾多同樣合格的考生中脫穎而出。這篇博文分享四個獨特的作文題:
芝加哥大學 :「你是怎麼被抓住的?」
題目:你是怎麼被抓住地(或者沒被抓住)
How did you get caught? (Or not caught, as the case may be.) (U of Chicago, 2009)
白露為霜評點:芝加哥大學是我很喜歡的大學,不是藤校,在許多方面更勝藤校。學風嚴謹,功底紮實,培養出眾多諾貝爾獎獲得者。它的大學升學作文一向以古怪另類(off beat)出名,2009年的題目就很典型。在開始寫之前,首先你要考慮是否應該申請芝大。芝加哥大學喜歡用另類的題目是因為它在吸引不同類型的學生 - 智力型的但又有點不拘一格,敢於劍走偏鋒。如果你是這樣的學生,你多半做過一些調皮搗蛋,違反規定的事 - 這就是寫這個題目的很好素材。我的一個學生寫到她暑假夏令營時同幾個夥伴違反禁令去另外一個城市去看英國樂隊Coldplay的表演,看完后已過了宵禁時間,她們在MIT的一個大廳的沙發上睡了一晚,第二天早上回的夏令營,沒有被抓住。她有沒有被芝大錄取?那當然。
賓夕法尼亞大學:「自傳217頁」
題目:你剛剛完成了的300頁的自傳。請給出第217頁。
You have just completed your 300-page autobiography. Please submit Page 217. (UPenn, 2009)
白露為霜評點:賓夕法尼亞大學是常青藤盟校之一,沃頓(Wharton) 商學院更是赫赫有名。這個題目在80年代賓大就開始使用,後來不少其他學校也跟著學。有件未經證實的逸事講到一個父親給賓大招生官打電話要求延期,他兒子沒法按時完成升學作文因為他正在忙著寫300頁的自傳。當然你並不需要寫完300頁的自傳才能交出第217頁。這篇作文的目的是看學生對自己的人生有沒有什麼規劃。任何大學都希望自己的學生和校友成功,而有雄心有計劃的人成功的可能性會更高一些。這個題目並不難寫,如果你想當導演,第217頁可能是寫你在奧斯卡獎頒獎儀式上焦急地等待結果;如果你想從政,第217頁可能是寫到你作為新科參議員視察颶風襲擊后的災區的情景。寫什麼都可以,你的想象力是唯一的障礙。如果你說我不知道我想做什麼(這也常見),那就編一個,沒人會找你算賬的。最後別忘記提到你在賓大接受的教育在你成功中起到的作用,這樣你就給大學一個錄取你的好理由。
普林斯頓:「小石記」
題目:用以下引語作為一個起跳點,告訴我們一個幫助你確立價值觀或改變你對待世界態度的事件或經驗。
「有些問題沒有答案 / 它們變成手裡熟悉的砝碼 / 口袋裡的小圓石,堅硬而冰涼。」
簡·希什菲爾德,詩人,普林斯頓1973屆
Using the quotation below as a jumping off point, tell us about an event or experience that helped you define one of your values or changed how you approach the world.
"Some questions cannot be answered./ They become familiar weights in the hand,/ Round stones pulled from the pocket, unyielding and cool."
- Jane Hirshfield, poet, Princeton Class of 1973
白露為霜評點:普林斯頓不需要太多介紹,多年來一直在US News & World Report高校排名名列榜首(有些年同哈佛並列)。如果你想知道普林斯頓到底喜歡什麼樣的人,從這個題目應該可以看出點端倪 – 有思想而且執著的人。這首詩到底在說啥,怎樣才能起跳?有些人可能有這樣的經歷,他看到了一件事,讀了一本書,有一個哲學問題等等,以後就一直放不下。因為揮之不去,就變成了他的一個負擔,堅硬而冰涼。沒有?那你太幸福了,也許你就不該寫這個題目。如果有這種經歷,你或許能寫出一篇很出彩的文章,展示你的思想的深度和敏銳度。要注意的是重點不在這個事件的本身,更重要的是後來呢?它是怎樣改變了你的,而你又做了些什麼呢?
斯坦福大學:「智能活力篇」
題目:斯坦福大學的學生擁有智能活力。回想一下在你智能發展中起到很重要作用的一個想法或經歷。
Stanford students possess an intellectual vitality. Reflect on an idea or experience that has been important to your intellectual development.
白露為霜評點:這就是西部名校斯坦福大學令考生聞風喪膽的「智能活力篇」。據說錄取官用這篇250字的短文淘汰了大多數他們認為不是斯坦福材料的學生。哪到底什麼是「智能活力」(Intellectual Vitality)? 斯坦福網站是這樣解釋的:「智能的活力是我們在評估申請者時腦海中一直出現的的主題或想法,總之,我們尋找有腦子的對學習很有激情的學生」。( In short, we are looking for the thinking student who has a passion for learning.)。怎麼才能算對學習很有激情?不幸的是,SAT補習,苦讀到半夜兩點恐怕算不上智能的活力。斯坦福想看到的是不但有好奇心,能在飯桌上進行熱烈的討論,而且能進一步把它變成一個研究課題的學生。如果學生擁有對擴展自己智能空間的激情,能量,主動性和真正的興趣,這個題目不難。這些特質一定會某方面展露出來的。而對於只會死讀書的孩子,這個題目難於上青天。
斯坦福大學