美國新聞與世界報導 (U.S. News & World Report) 新一年的大學排行榜不久前出爐了。同去年相比,只是稍有變化。但有一項新發展卻引起了我的注意:南加州大學 (University of Southern California 或 USC) 連續兩年超過加州大學洛杉磯分校 (UCLA),列為23名,而UCLA排名為並列第25。這個新聞在美國全國性媒體鮮有報導,卻在兩所大學的所在地洛杉磯引起激烈爭論。大學討論網站 College Confidential 為此大打口水戰,主流媒體洛杉磯時報也發表了幾篇文章。南加州大學的學生和支持者們歡欣鼓舞,慶祝這個重要的里程碑。而同城死對頭加大洛杉磯分校的支持者要麼一聲不響,要麼酸酸地說:「誰會相信那個排名。」
去年南加大第一次超越UCLA時我曾表示懷疑:「USC is better than UCLA? really?」 心想這排名起起伏伏,也許只是偶然。現在兩年都是這樣,不象是偶然事件,難道世道真的變了?
在我的心目中南加大是個足球和「派對」 (football and party) 學校。一幫富家子弟,看看美式足球 (USC 特洛伊人總是贏球),泡泡美女 (USC盛產金髮碧眼型美女),上上一些不著邊際的專業 (電影,音樂,傳媒等),數著日子混到畢業。也不只是我有這種感覺,有這樣刻板印象的人還不少呢。2008年共和黨總統候選人John McCain 就曾經取笑他第二任太太Cindy的母校USC是「University of Spoiled Children」 (寵壞了的孩子的大學)。再一看Cindy McCain還真符合一般人的刻板印象: 金髮女郎,拉拉隊員,外加是富家千金 (老爸是酒業公司Hensley & Co.的老闆, 身價過億)。
如果說1970年代Cindy McCain上USC時這個」寵壞了的孩子「說法還有點根據,後來卻越來越不合適了。何以見得?經過幾十年的努力,USC漸漸擺脫了僅僅是「足球和美女」的形象,在學術上 (Academic) 也有了長足的進步。這些進步又反映在排名上。用數字來說話最有說服力:1991年UCLA在USN&WR的排名是17,Berkeley同年的排名是13,USC在哪兒?50名開外;十年以後2001年,UCLA 和 Berkeley 均大幅度滑落,分別為25和20名,而USC反而升到35名。再過十年到2011年,UCLA和Berkeley變化不大,分別為25和22名,USC則更攀升到23名。醜小鴨終於變成白天鵝了。
USC能有今天很大程度上要歸功於第十任校長Steven Sample (1999年到2008年)。上任之後他就定下目標要把USC建成一流的研究型大學,南加州的斯坦福。超越UCLA只不過是這條路上的一塊路標而已。他為USC的募捐活動非常成功。僅僅在他任期內第二輪募捐就籌集到創記錄的30億美元。這些錢除了用於基礎建設之外,也有一部分用於研究工作。USC還報告說在過去10年裡花了超過一億美元用來聘請一流的教授,其中不少是從UC系統挖來的。
USC在爭取第一流學生上也不遺餘力。Resident Honors Program (RHP) 就是其中一個較有創意的例子。USC知道自己在聲望上還有欠缺,如果等到12年級學生開始申請大學了,它就不一定爭得過別的學校了。怎麼辦?先搶一步在11年級就把優秀的學生錄取到Resident Honors Program中來。記得女兒11年級的時候一直收到USC的e-mail, 來信和電話,告訴女兒根據她的情況,可以提前一年進入USC,并力邀去她去參觀學校。女兒對USC沒有什麼興趣,但對一些孩子來說這個計劃還是相當有吸引力的。女兒有一個越南裔的同學就進RHP。這些年的努力沒有白花,南加大的學生再也不只是些腦子不好使的「C」 Students 了。實際上早在10年以前,USC錄取的學生的平均GPA和SAT成績就已經超過UCLA的學生。錄取率也同UCLA相當 (UCLA 25%, USC 24%) 。不僅如此,USC還號稱擁有在加州除斯坦福之外最多的 National Merit Scholarship 得主。
USC的另外一個秘密武器是外國學生。它是全美國錄取外國學生最多的學校之一,不但外國研究生眾多,近年來本科生中外國學生的數量也越來越大。今年在校的外國本科學生為1800多人,其中來自中國的學生有300多人。這些以亞州為主體(中國,韓國,印度) 的外國學生為USC帶來幾重好處:1)其中很多人是付全額學費的,他們交的錢是學校收入重要組成部分;2) 亞裔孩子更加刻苦,也在一定程度上改變了USC學生愛玩的風氣;3) 補強了某些科系,比如,USC的工程系在很短時間有了飛躍,得宜於中印學生。
你可以質疑 USN&WR 排名的公正性和科學性,但如果看排名的長期變化,趨勢還是很明顯的。USC的進步是不可否認,那它是不是真的已經超過了UCLA呢?這也不一定。我個人意見是:USC的強項在於電影,傳媒,新聞,商科,會計等少數專業,而大多數其他科系UCLA還是更強。如果是我自己的孩子在兩者選一,她們肯定還是會挑UCLA。這同家庭背景以及她們所選的專業有關。
可謂是三十年河東,三十年河西。這些年來南加大的騰飛同加州公立大學(UCLA,Berkeley等) 的衰退恰成鮮明對照,讓人不勝唏噓。加州的財政問題對公立學校的影響要比對私立學校的影響要大得多。說實在,Berkeley 和 UCLA這幾年一直在吃老本。可是家底再厚也有吃完的時候。全國範圍來看,其他州的公立名校(如U of Virginia, U of Michigan)也是處於一個下降的趨勢。
10年以後USC和UCLA這場詩史般的戰爭會是什麼樣?一邊上升氣勢正旺,志在必得;另一邊疲態已顯,欲振乏力,結論應是不難得出的。我會為所有加州的學校加油鼓勁,不管是Berkeley, UCLA 還是USC,但如果要我用自己的錢去賭哪一所能在5到10年內進入排名的前20名,我會把賭注押在USC上。GO TROJANS!