桑巴(葡萄牙語:Samba)原是非洲土著舞蹈,是一種帶有宗教儀式的舞蹈。據說,從16世紀30年代到19世紀中葉的300多年中,葡萄牙殖民者從安哥拉和非洲其他地區,把黑奴塞進船艙運往新發現的拉丁美洲時,白人奴隸販子擔心路途遙遠,黑奴在船艙中一窩幾十天,到岸時腿腳不靈便,賣不出好價錢。因此,他們就每天把擁擠在船艙中的黑奴趕到甲板上,以敲打酒桶和鐵鍋為伴奏,讓他們跳桑巴舞,活動筋骨。這樣,殖民者本想增強黑奴這種特殊商品的競價力的舉動,就把這種流行於非洲的舞蹈無意中帶到拉丁美洲。如今,每逢節日,巴西城鎮盛行狂歡,人們會跳起豪放而又帶點即興發揮的桑巴舞蹈,因為它那節奏活潑,一重一輕,很快便流傳到歐美各大城市。
在世人眼中,桑巴舞是巴西的國舞,代表著熱情及多種族族群的藝術溶合,嘉年華更是巴西人最重要的節慶,但巴西人對待桑巴舞,就不如異國人對待桑巴舞那麼崇高了,被列為「不入流」、「粗野」的舞蹈,屬於低下階層,甚至當時殖民總督下令禁跳,故在20世紀初之前的年代,巴西人跳桑巴舞就被視為遊手好閒、無賴之輩。
但在另一方面,原黑人的舞蹈具有宗教性、文化性,因加入了巴西土著及歐式舞步,演變成多族群的共同舞蹈,又其所用的敲打式樂器所散發出的豪邁,挑逗性與性感而深深打動人心,對巴西大部分的中下階層而言,它代表著對現實社會不滿情緒的發泄,是男歡女愛的媒介,也是打發時間的休閑娛樂,更是慶典節日狂歡的載體,成為日常生活的一部分。
三藩市的嘉年華狂歡節主要集中在拉美社區,但所有慶典活動不能像其它活動一樣在三藩市繁華市中心舉行,嘉年華慶典活動範圍雖然遍及九個街區,但仍離市中心很遠,被主流社會認可的心距也遠。