第一屆冬季奧林匹克運動會於1924年在法國的夏慕尼舉行。
1986年,國際奧委會全會決定將冬季奧運會和夏季奧運會從1994年起分開每兩年間隔舉行,1992年冬季奧運會是最後一屆與夏季奧運會同年舉行的冬奧會。
1908年第四屆和1920年第七屆奧運會,曾將花樣滑冰、冰球列為比賽項目。1924年第八屆奧運會前,在法國的夏蒙尼舉行國際體育周,並進行冬季運動項目比賽。1925年國際奧委會布拉格會議決定每4年舉行1次這類運動會,並將夏蒙尼國際體育周作為第一屆冬季奧運會。冬季奧運會的比賽項目目前有:冰球、冰壺、滑冰(速度滑冰、花樣滑冰、短道速滑)、滑雪(高山滑雪、越野滑雪、跳台滑雪、自由式滑雪、單板滑雪、北歐兩項)、現代冬季兩項、雪車、鋼架雪車、雪橇 。
19世紀末和20世紀初,一些冰雪運動如滑雪、滑雪撬、滑冰、冰球等項目在歐美國家逐漸得到普及和發展。1887年挪威成立了世界上第一個滑雪俱樂部。1890年加拿大成立了世界上第一個冰球協會。1892年國際滑冰聯盟在荷蘭成立。1893年,在阿姆斯特丹舉行了首屆男子速度滑冰錦標賽。1908年,法國成立了世界範圍的國際冰球聯合會。
1998年冬季奧林匹克運動會
在冰雪運動日益普及的情況下,現代奧運會創始人顧拜旦建議單獨舉辦冬季奧運會。
但由於1901年北歐兩項運動在歐洲斯堪的納維亞半島的成功舉行而被拖延。
1908年第4屆夏季奧運會上增加了花樣滑冰項目。1920年第7屆夏季奧運會上,國際奧委會拒絕接受北歐兩項項目,而增加了冰球項目。花樣滑冰和冰球加入奧運會後引起了觀眾的極大興趣,但因天氣條件給組織者帶來諸多不便,儘管這兩個項目都提前在4月份進行,但大多數比賽和奧運會的開幕式在8月中旬才舉行。這使得一屆奧運會要長達5個月的時間,在人力、物力上耗費太大。鑒於此,人們傾向於把冰雪項目從奧運會中分離出來,單獨進行冰雪項目的奧運會。