發現毒力更強的HIV新變體

      近日牛津大學的研究人員在《科學》雜誌發表文章，說他們在荷蘭發現了一種新的毒性更強的HIV變體（HIV-1 VB)，它能使感染者更快地發展為愛滋病。

            圖片來自網路

         HIV分為HIV-1和HIV-2兩型，但是絕大多數為HIV-1型。根據HIV包膜區域的差異，已確定HIV-1分為三組：M、N 和 O。其中M組最為普遍，並細分為B，C等八個亞型，現在又多了一個VB (virulent subtype B) 亞型（變體）。

         全球近半的HIV感染為C亞型。然而，在上世紀80年代在美國發現並引起世界關注的首批LA愛滋病人，卻是由B亞型引起的。近年研究認為該HIV亞型最早是於1970年從加勒比地區經紐約市傳進的。不過，研究認為最早的HIV感染於1920s發生於非洲。

       感染HIV-1VB變體的人比感染已知HIV-1變體的人的平均病毒載量高 3.5 到 5.5 倍。病毒載量是衡量血液中病毒水平的指標，因此感染VB變體的人將該病毒傳播給他人的風險也增加了。

       人體感染了HIV-1后，一般不會馬上發展為愛滋病。大多數人開始只有些非特異性的輕度不適，持續時間也就1到2周。但是他們已經成為HIV病毒攜帶者了。若不治療，自然經過大約是1年至20年不等 (中位時間為10年)會正式發展為愛滋病。

       這個漫長的過程，實際上是HIV和人類免疫系統鬥爭的結果。HIV攻佔的主要目標是CD4的T淋巴細胞等免疫細胞，一旦得手，就把這些細胞轉變成複製HIV的新工廠。日積月累，HIV會感染和破壞越來越多的免疫細胞，CD4細胞也會隨著時間的推移越來越少。

       正常人體每毫升血液中含有500到1,600個CD4細胞，HIV感染髮展到CD4水平低於每毫升血液200個細胞時，那就是愛滋病了。此時免疫力很低，常常會發生各種只有免疫缺陷時才會發生的一些條件性細菌性感染，真菌感染或腫瘤。

      由於容易出錯的HIV逆轉錄酶、基因重組和短世代時間的綜合作用，HIV病毒迅速突變，導致宿主內部或宿主之間的HIV病毒產生廣泛多變，這種多變性使過去人類研髮針對它的疫苗都歸於失敗。

       但是，VB 變體的特徵是許多突變遍布整個HIV基因組。基因序列分析表明，這種變異是新生突變的而不是重組產生的。研究人員估計 荷蘭VB 變異首先出現在1980s末-1990s，它在頭十來年比其他 HIV 變體傳播得更快，但自 2010 年左右以來，它的傳播卻一直都在下降。

       研究人員發現，VB變體比已知的HIV-1變體更容易破壞CD4細胞，VB變體造成的CD4細胞數量的下降速度是已知HIV-1變體的兩倍，這使他們更快地發展為愛滋病。

       科學家是通過研究國際 BEEHIVE項目發現VB變體的，該項目收集和監測的是歐洲和烏干達的HIV樣本。研究人員先在17名HIV感染者的血液中發現VB變體。

      由於當中VB變體陽性者有15人來自荷蘭，他們又分析了荷蘭大約6700名HIV感染者的樣本，又確認出92名VB變體的病例。因為是新發現的新變體，現在還不知道它在世界上的分佈情況。

     使用抗逆轉錄病毒療法是一項治療HIV感染者的關鍵措施，多年來一直成功地延長HIV患者的生命。令人略微寬慰的是，在開啟治療后，VB變體的患者的免疫恢復和生存情況與其它已知HIV變體的患者基本相似。因此早期診斷和治療VB變體的患者尤其重要。

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