儘管去年蒙受大疫,世界人口還是增加了1.2億,達到了79.1億,今年人口將超過80億。18世紀未, 當時世界人口不到10億, 飢荒和戰爭經常發生。英國有位馬先生經過晝思夜想, 給世人開出了治世良方:
人口數量是以幾何指數的方式增長的,而人類生活資料(主要為食物) 生產的增長卻是線性的。如果不控制人口的增長,地球人數必然在某時超過食物所能維持的數量。那麼只好通過飢荒,戰爭和瘟疫把多餘的人口清除掉。這將使人口周轉到更可發展的低水平。
馬爾薩斯在1798 年把他的想法寫進了《關於人口原理的論文》的文章中, 他認為,還有一類預防措施可使人口增長與食物供應的增長保持一致:這就是通過禁慾, 晚婚,減少做愛,限制有嚴重缺陷的人結婚等來減少生育等。
200多年過去了,歷史的發展在一國或多國中,多次證明了馬爾薩斯預測背後的基本生物學定律,如果人口增長超過食物所能維持的數量,那麼過多的人口將會被飢餓,災禍,瘟疫,或戰爭清除掉。
深受馬爾薩斯人口論的影響,世界上很多國家都採取過生育政策來限制本國人口的快速增加,但是收效不一, 無效為多。令人高興的是,科學技術的發展,現在基本上阻止了人口爆漲所帶來的馬爾薩斯飢荒。
歷史證明馬爾薩斯災難論已對當今世界失效,世界人口比他所處的年代已經增長了8倍,但是面臨越來越少的飢餓,災禍,和瘟疫。 這主要是因為馬爾薩斯沒有考慮到人類科學技術發展的影響。
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技術大大提高了食物的產量,技術引導人們產生廣泛的興趣,自願減少生育,技術可使人們避孕,儘管醫學知識和技術大大減少了人類的新生兒死亡率和大大提升了人類預期壽命,然而糧食生產超過了人口增長。
2019年世界糧食產量高達27億噸,據研究,大約可以在地球上可養活的人口超過實際人口的50%,其中有大約30%被浪費了。儘管因為食物分佈不均還有部分人挨餓,但是世界上面臨更多的還是食物過剩造成的肥胖症和糖尿病等。
有個孟加拉國科學家在網上敘述了該國人口和食物的情況。1680 年,孟加拉國有700萬人,因為那時孟加拉人不能生產超過140萬噸的食物,它的土地也只能養活 700 萬人。到了2019 年,儘管孟加拉國的人口數量增加了 24 倍。人們在同一片土地上生產的食物是1680 年的 40 倍,孟加拉國可用 這些食物養活它的1.7億人。
全球第八多人口的南亞大國孟加拉國的國土面積僅為14.76萬平方公里,人口密度1140人/平方公里, 是人口密度最高的工農業齊全的自然國家(除了幾個幾萬到幾百萬人口的袖珍城市國家的人口密度比它高外),它是伊斯蘭世界第三多人口的國家。
和世界上工業革命帶來的變革一樣,新技術不但使孟加拉國糧食高產,而且提高了多數人的收入,使他們可以享受更高的教育,得到更好的醫療保健,住在更為舒適的家中,有著更為方便的交通,通訊,和衛生服務。
因此,孟加拉國人也更為長壽,預期壽命從25歲增加到73歲,但是生育率卻降到去年的2.1。這個生育率隨著教育程度和生活水平的提高而下降的趨勢,在伊斯蘭教徒,印度教徒,佛教徒,基督教徒或無神論者中均已發生,這也是馬爾薩斯當年無法預知的。
即將到來的AI年代或許將會把城市的生育率降得更低。現在只有貧窮落後的農村地區仍在大量生產人口。然而,隨著世界城市化的進程,這些人的一部分將脫貧或進入城市,從而降低生育率。
以孟加拉國的國土面積和人口來計算,美國983萬平方公里的國土可以養育112億孟加拉國人。當然,考慮到生物多樣性和更好的生態生物平衡,這個數量應該少一些。無論如何,這表明地球可容納現在可預見的人口。
目前自然資源僅提供4%的人類實際收入,其它的 96% 來自人力資源和技術工藝。大約只有10%的地球陸地表面積 已被人類利用,當然,這不等於我們可以浪費資源。
需要注意的是,現在大量的食物浪費和過剩不但是一個生態問題,而且也是一個人道主義問題。生產過剩會使用田地,燃料,水,肥料等資源,在此過程中會增加溫室氣體的排放。當食物被浪費時也會有此類排放。或許人類在AI的幫助下可更好地協調世界糧食的生產和匹配。
儘管馬爾薩斯關於世界災難的對當今無效,但他正確地指出資源是有限的和人口是不能無限指數般增長的。即使我們比他生活的時代更為科學有效地使用資源了,以及世界人口不再是指數般增長了。