德彪西是印象派音樂的創始者和主要代表人物。他的《大海》完成了1905年。這部作品實際上由三部交響素描組成,描繪了不同時間大海的不同情緒、色彩和感覺。《大海》中每一個細節都是精微的,富有視覺性的。
第一段,「黎明到中午的大海」,黎明時刻海洋靜穆、安詳。逐漸地大海似乎蘇醒了:一片水波懶洋洋地起伏。德彪西對傳統的旋律似乎不感興趣、他感興趣的是短小的節奏片段與和聲片段的遊戲,是天空、雲彩與陽光在他的閃爍的洶湧的音樂之海上的千變萬化的反映。
第二段,「浪之嬉戲」,海洋開始時是非常文靜的。後來就轉入戲謔的盛怒。彩虹般的色澤出現並消失在噴射的水花之中。德彪西的樂器調色板極其細膩而捉摸不定,在結束處幾乎是難以覺察地逐漸歸於沉寂。
第三段,「風與海的對話」,一個低而有威脅性的聲音響起,好像預示著暴風雨的接近。一陣因預期將有什麼事發生而引起的騷動傳遍整個樂隊;力量在迅速聚集起來,暴風雨似乎即將來臨。但是一切淬然沉寂下來,接著是一聲彷彿來自遠方的充滿鄉愁的呼喊,像德彪西的海妖之歌一樣。喧鬧聲加強了,在樂隊深處奏出前面的第一主題,最後,第一樂章結尾處的眾讚歌在歡騰的高潮中重現。
這部作品之複雜與千變萬化是罕見的,而它又要求極端的精確與完美,這也是罕見的。