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鼻煙傳入中國后,中國人先是利用傳統藥瓶盛放鼻煙,後來利用了利用瑪瑙、陶瓷器或象牙等多種材質和製作工藝來完善鼻煙的盛具,這種盛具,被人們稱作鼻煙壺。中國鼻煙壺的製作相當講究,加上雕鏤細膩的圖樣。
從明末到康熙盛世,對於鼻煙壺的鑑賞相當流行,直至今時今日,中國古代鼻煙壺依然是許多古董收藏家的愛好。至今已有四百年的歷史。
內畫鼻煙壺四派:魯派(代表人物:張廣慶),冀派(代表人物:王習三),京派(代表人物:劉守本),粵派(代表人物:吳松齡)。
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在中國民間藝術中,有一種被譽為「集中國多種工藝之大成的袖珍藝術品」——鼻煙壺。鼻煙壺是專門用於盛放鼻煙的小口大肚、便於隨身攜帶的器物。早在燃吸型香煙流行以前,人們大多吸鼻煙,它是一種由晾曬煙經過發酵粉碎后再調以中藥和天然香精炮製而成的粉狀煙末。使用時以手指沾少許鼻煙吸入鼻中,能起到醒腦提神、通竅避疫的作用。鼻煙自明萬曆年間由歐洲傳入中國后先在宮廷王府中得到應用,到了清代已在社會上廣泛流行。早期歐洲用裝飾精美的金屬小盒盛裝鼻煙,由於在使用時鼻煙極易撒出並且香味極易散失,我國煙民便用裝葯的小藥瓶取而代之。及至雍正、乾隆時期,由於達官顯貴們爭奇鬥勝、誇豪顯富,各種精美絕倫的鼻煙壺便應運而生,並且成為人們顯示身份和饋贈親友的時髦物品。鼻煙壺的材質多種多樣,有金屬、料器、陶瓷、玉器、水晶、奇石、漆、竹、木、牙、角、皮、骨、貝……十餘種。只要能成型的東西,都可以用來製作鼻煙壺。在製作工藝上有書畫、雕刻、精鑄、鑲嵌、焊接、燒結、鍛造、點藍、琺琅、粘合、模壓等各種技術都有所表現。連中國傳統的刺繡工藝也被用來製作精美的鼻煙壺袋,可謂蔚為大觀、豐富多彩。小小的鼻煙壺反映出中國藝人的聰明才智和文化底蘊。鼻煙壺的造型更是讓人目不暇接:折方、揹壺、圓鼓、葫蘆、魚簍、火鍋、秤砣、摺扇、梅瓶、素罐、各種仿生的人形、動物形以及因材而宜的隨形應有盡有,不一而足。多為根據實際需要手可盈握、小巧精緻的形體。也有講究的人家專門訂製體形較大的「庫壺」用來貯藏鼻煙。鼻煙壺儘管形體小巧,但工藝精度卻往往勝過大件器物一籌,故此令人愛不釋手、百玩不厭。值得一提的是,自乾隆時期內畫鼻煙壺的出現,由於它是由獨特的鼻煙壺造型藝術和中國的書畫藝術完美結合的產物,加之高難度的內畫技法,所以它一出現立即受到人們的青睞,被視為「中國一絕、鬼斧神工」的藝術。清末時期還湧現出周樂元、馬少宣、丁二仲、葉仲三等一批卓有成就的內畫藝術家。新中國成立后又形成京、魯、冀、粵四大內畫流派,各自以不同的技法和風格成為鼻煙壺史上的一個亮點。鼻煙壺隨著鼻煙被香煙所取代而逐漸失去使用價值。但它那絢麗多姿、精美絕倫的藝術形式卻受到人們的鐘愛。前些年在收藏界還難登大雅之堂的鼻煙壺,現在已成為收藏家們的新寵,世界各大拍賣行還不斷舉行鼻煙壺專場拍賣活動。一九六八年國際中國鼻煙壺學會成立后,每年都在世界各大城市輪換召開年會,來自世界各地的近千名會員通過學會舉辦的各種學術活動,對博大精深的鼻煙壺藝術進行切磋交流。不少收藏家也把鼻煙壺作為收藏東方藝術的入門起點。