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昨天驅車40分鐘，訪問了麻省另一個鎮——Acton。通過對該鎮的考察，進一步加深了對美國（或者說至少是美國的新英格蘭地區）的基層政府政治、社區生活狀況乃至美國民主的理解，
歐洲殖民者於1639年來到Acton，在1735年建鎮。全鎮人口2萬左右，總面積20平方英里。
鎮政治結構
（以下是憑記憶寫的，如果有不準確的，可以對照鎮憲章）
全鎮的最高權力機關為鎮民大會(TownMeeting)，亦是鎮的立法機構。該鎮採用「開放式的鎮民大會」(Open TownMeeting)，一種直接民主的形式。每年四月份，全鎮所有當地居民都可以參加為期三天的鎮民大會，討論鎮內的公共事務及其決策（但只有註冊了的居民才有投票權）。
民選官員
由於鎮民皆有自己的工作，因此不可能每日對鎮內事務進行討論。因此選舉代表，替鎮民照管重要的鎮行政事務。這包括鎮理事會(BoardofSelectmen)（成員5名）、鎮公立學校委員會（6名成員）、鎮地區學校委員會代表（6名——該鎮的初高中與鄰鎮Boxborough合辦，兩鎮各派民選代表處理相關事務））及水資源委員會（3名成員）。這些委員會皆為直選，具有平行性質。
鎮理事會
其中，以鎮理事會的管轄範圍職責最廣。鎮理事會成員任期三年。如果表現不好，鎮民就會將他們選下去。
鎮理事會理事的工作基本上是志願性的。每人每年只能收取象徵性的600每元報酬。鎮理事會每兩周開一次會，聽取鎮經理的彙報，討論重大的事宜。
鎮理事會要負責鎮內每年的稅費、預算等問題，但一切決議需由鎮民大會通過。他們還將決定每年鎮民大會的議程——討論哪些問題。但只有要10個註冊的當地居民聯名，就可以提出一個議題，在鎮民大會上討論。理事會不能阻止討論這一議題，只能給出自己的建議。
鎮民大會
鎮經理送給我們2007年4月9日鎮民大會的決議，全冊89頁，記錄了所有議題的討論情況。主要議題包括鎮官員選舉、各種預算（如看護、垃圾處理、下水道、公路、公立學校等）、保險、聯邦與州支助項目、警察、基本建設、廢水處理、鎮政府的置業、區劃、社區自然保護項目、排水等等，共45條，涉及鎮民日常生活的主要公共政策、服務。
鎮經理
鎮理事會聘用鎮經理（TownManager）。過去的鎮經理已擔任十多年。當前的鎮經理是暫時的執行經理，但預計不久就會成為正式的經理。
鎮經理受鎮理事會任命，對鎮理事會負責，每兩周彙報一次工作，其他時間全權處理鎮內各個政府部門的工作（教育系統除外）。鎮經理可從社會招聘，屬於職業經理人員，因此既非民選官員，也非公務員（不屬於公務員系統）。
鎮經理的合同為期三年，之後一年一續。當問到鎮經理的工資時，鎮經理說，他的工資完全是公開的：年薪14萬美元，如果任何一個公民前來詢問，根據法律，他必須對之公開；同時，鎮經理的工資也包括在鎮政府的預算上，任何鎮民皆可查閱。
鎮經理說，他的工資在麻省算是較高的。
隨行鎮經理而來的兩個助手——信息部主任及財務部主任，則屬於公務員。鎮經理說，公務員不是合同制，他們隨時可以走人，或者被炒掉。公務員的工資相對較低，他希望可逐步改善其待遇。
麻州州長的年薪大約在19萬美元左右，比鎮長高4-5萬美元。
鎮經理負責管理全體公務員，包括任用、解職。
其他鎮理事會的任命人員
除了鎮經理膸，鎮理事會還可任命：
- 負責選舉、鎮民大會之類的行政事宜的官員一名
- 代表鎮的律師一名
- 鎮會計：處理預算
鎮憲章（Town Charter）
Acton鎮歷史悠久，並有自己的憲章。可在網上獲得：
http://doc.acton-ma.gov/dsweb/Get/Document-1749/Acton%20Town%20Charter.pdf
該憲章的目錄為
第一章 建鎮，權力
第二章 鎮官員選舉
第三章 立法機構
第四章 行政機構
第五章 組織與運營原則
第六章 財務程序
第七章 通行條款
第八章 憲章管理條款
鎮的財政與稅收
Acton是一個比較富裕的鎮。目前，鎮政府年度開支為大約一億美元，收入大約也為一億美元，收支基本平衡。
鎮政府的收入中，82%來源於財產稅（PropertyTax），其他的來自於各種費用（如各種許可證費用、垃圾與廢水處理等），還有州政府與聯邦政府的支助。
美國的基層政府來自財產稅是大頭。每個鎮都有設定自己財產稅率的權力。行政收費只是少數。因為財產稅能帶來相當的收入，加之法律對繳肥有規定（皆需鎮民大會通過），因此像中國不少基層政府（因種種動機或因素導致而）出現的亂收費情況不可能出現（如果要更保守地說的話，那麼至少麻州的市鎮如此）。
鎮的自治一方面是法律所規定的（各種法律對聯邦、州、地方基層政府的許可權都有相關規定），另一個重要因素則是其高度的財政獨立。財政能力是鎮自治的關鍵。如果一個鎮財政不能獨立，需要依賴州與聯邦政府的扶持，那麼其自治能力會迅速下降，因為聯邦和州在撥款時，會對如何花費有所規定，並加以監督。
聯邦政府的財政補助主要是打給州，然後由州撥給基層政府，同時由州監督其使用情況。
鎮政府的整個財務部門有15、6人，其中包括自己的一套獨立稅首系統，共3、4名稅務人員，負責繳納財產稅。
鎮內居民的繳稅率很高，每年大約在99.6%左右，極少遇到問題。若居民不交稅，鎮政府會派人與居民交涉，若迫不得已時可將其物業沒收。
全鎮的所有居民都需要繳財產稅，沒有不需繳稅的。但對低收入家庭，鎮內有一套特定的財產評估政策，可對其財產打折（比如5%的折扣）。兩個家庭的物業（即房子）可能完全一樣，但估值不一樣，因為鎮政府對低收入家庭的物業打折扣，那麼該家庭要繳納的物業稅也就更少，合理負擔。
鎮政府的開支中，有70%花在教育系統，其他30%在其他開支。鎮經理所能決定的只有這30%的非教育開支（教育開支由民選教育委員會任命的教育主任（或稱校區主任）來決定）。這部分開支包括消防、警察、垃圾處理、圖書館、道路維護等等各項公共服務及行政費用。
財政的潛在問題
州政府對地方財產稅的增加速度的限制 每個鎮雖然能決定稅額，但卻不能任意決定其每年增長速度。麻州有專門的立法規定，不論通貨膨脹是多少地方財產稅的年增長不得超過2.5%。這就給鎮政府的預算帶來了一定的限制。因此當前能源價格漲得很快，通貨膨脹壓力也很大。要用2.5%的財產稅年增長來吸收所有的負擔是相當不容易的。在此情況下，保證公共服務的質量更不容易。
州政府赤字目前，麻州政府出現了13億美元的赤子。這預示著來年州對地方政府的補貼會顯著減少。在加上通貨膨脹的壓力，使地方政府財政狀況更為捉襟見肘。
吸引新居民
由於每年財產稅的增長速度有上限，解決財政問題的一個潛在可能是對鎮的土地進行開發，並吸引新的居民，這樣就能繳納更多的財產稅。根據法律，如果是進行新開發/新增長的，可以獲得額外的稅收。
然而，新增長模式有幾個問題：首先，更多的居民（尤其是年輕的有孩子的家庭）也會大大的增加公共服務（尤其是教育）的負擔，可能使公共服務質量下降。其次，新的開發計劃也需要受制於鎮的土地使用規劃限制，同時開發計劃需鎮民大會2/3的票數才可通過。最後，在吸引新居民上，還有一個社區的文化認同問題。
鎮經理把解決遇到的財政問題形容為逆風划船：逆風使，不能迎風而上，需要調整方向，Z字型地曲折前進。
公共服務
¨ 教育Acton鎮獨立的公共教育包括幼兒園和小學（五所）。Acton的學校比較好，因此吸引了不少華人家庭來居住。初高中的公共教育部分，與鄰鎮Boxborough合辦。公立教育是完全免費的，學生基本不用花一分錢（除了在學校午餐外，要花2美元；但是還有為低收入家庭設立的免費午餐項目）。
¨ 警察、消防：Acton鎮和其他市鎮一樣，有獨立的警察、消防系統。
¨ 圖書館Acton鎮於1998年新建了圖書館，規模相當大，資源非常豐富，讓人嘆為觀止。在之後將具體介紹。
¨ 老年中心：為60歲以上的人提供各種休閑、娛樂、健身服務
¨ 自然資源保護 – 森林、水、開放地等
¨ 鎮的墓地管理
¨ 其他社會服務（很多社會服務由州提供）
鎮政府的土地
每到一定時期，鎮政府會從私人手中購買一些土地。根據區劃及其他相關規定，購買的土地必須用做自然保護用。
目前，鎮政府正在進行四塊土地的談判。這些私人土地所有者也要參加明年的鎮民大會，屆時，居民將對土地購買做出表決。鎮的土地購買必須獲得鎮民大會通過。
目前，Acton鎮有17%的土地為自然保護用地（開放空間，不設建築物）。鎮所購買的土地也不做開發用，而做自然保護用。實際上，四塊土地中，有兩塊土地上是有建築物的。鎮政府的計劃是將建築物推到，將土地變為開放的自然空間。
目前，居民都希望擴大鎮內的自然保護用地，擴大開放空間。
居民對市鎮的區劃/規劃有直接的發言權。區劃規劃為當地法規，由鎮民大會通過；具體的政府置業也需居民通過。在法治體系、私人產權、鎮的財政自治權等因素結合下，政府基本上不可能也沒有動機進行征地開發。
圖書館
鎮的圖書館讓人嘆為觀止。新圖書館建築於1998年新建成，規模很大，非常的漂亮。裡面資源豐富，各種書籍、雜誌都有，甚至包括中文雜誌（《讀者》、《大眾電影》等）。還有大量的DVD、CD等。
圖書館有相當於16個全職工工時的工作人員，經費基本來自鎮政府。每年，圖書館會購買新書。同時，鎮民會從自己家中贈書給圖書館。許多的圖書扉頁上都有鎮民的簽字。
正在對這麼一個兩萬人的小鎮擁有如此豪華的圖書館感到驚訝時，一個圖書館的工作人員走來了，問我們要不要看圖書館的中文藏書。之後，她用電腦檢索，找出了圖書館內藏有的中文資源列表，共18.000多條，也就是說館內有各種與中文有關的藏書及音像品共18,000條。
管理員非常以此驕傲。她說現在聯邦政府有一個專門的項目，就是資助地方政府圖書館購買中文書籍。目前他們每年還能購買200多本中文書。
除此之外，她還給我們展示了WorldCat系統：許多的鎮圖書館都加入了美國全國聯網。你不但可以搜索任何一個圖書館的資源，還可以通過輸入書籍名稱，了解哪些圖書館擁有本書，並根據圖書館與你的距離排序。她輸入了一個中文拼音書名，隨即我們就看到附近幾個鎮的公共圖書館都藏有該書，最近的一個在14英裡外。這確實是高度信息化聯網了。（網址http://www.worldcat.org/）
鎮民的政治參與
鎮經理說，老百姓其實並不是那麼熱衷於鎮的治理。對於一般人來說，只有在他們需要（公共服務）的時候，還會感覺到政府的存在；平時似乎是看不到、感覺不到政府的。至於鎮民大會，每年參與的人就在一二百左右。若有重要議題出現，參與的人可能會更多。選校區主任則是一件大事，許多華人家庭都會參加。但是前述的一二百人構成了鎮的核心社區成員。這批人必定是對公共事務有超出一般人的熱情及責任心的好公民。
公共福利預算：各級政府財政職責劃分
（以下為一些背景補充，說明之前未說明的部分問題）在美國，根據公共政策、服務議題的不同，在各級不同政府間的職責劃分及財政上的責任也不同。比方說，美國人認為教育是一個非常地方化的公共服務，故基本上由地方政府（尤其是市鎮政府及州政府）支出。人們並不認為這是一個聯邦政府的職責，聯邦政府的補貼極少，可能除了個別的補貼學生的項目外就不多了。基層政府是本地公共教育的主要資助者，州政府主要通過財政轉移支付進行補貼，把資源有計劃、按比例地分配給一些較窮的地方（通常會依照某的數學公式）；環保則被認為是一個全國而非地方性的政策議題，地方政府會更注重地方事務，如經濟增長等，環境保護的動機的相對較少。經濟學上稱，環保存在明顯的外部性。因此，聯邦政府在財政上會承擔更多的責任，地方相對更少；公共交通又是另一個例子。聯邦政府會有選擇地資助一些地方上大的項目，並將繳納的燃油稅支付給州作為道路維持費；州政府會維持各種州際公路和主幹高速公路的費用；一般地方上的道路（比如住宅前的小馬路）則由市鎮維護。在地方道路修建上，聯邦、州都有可能補助，但通常的辦法是由地方政府通過發行債券來融資）。也有可能由私人修建，並允許其在一定時間內繳納過路費。
Acton鎮政府公共交通方面的紙出基本就是一些道路維護費用。通往鎮的Route2公路由州政府維護，鎮不需出錢；鎮內的一些新路建設則由私人按照鎮的指定標準完成。
政府體制
美國各屆政府結構比較簡單。它採用的不是中國的垂直的、等級制的模式，而是以法律界定各種政府之間職責的劃分。美國憲法創造了聯邦法律，規定了聯邦政府的職責及州政府的職責許可權；州又有憲法，界定其與基層地方政府之間的職責許可權關係。理解美國的各屆政府間關係，可以把它們想象為平級的，而非上下垂直的。聯邦政府管這一塊，州政府管那一塊，縣市鎮政府管那一快，各自在法律規定的許可權內管理各自的事務。每一級政府的首腦皆為民選，隊選民負責，不需要對「上一級」政府負責。
中國中央和地方政府則是上下級行政關係，上級在行政上創造下級，指揮下級，下級則對上級負責，和美國的情況完全不一樣。
美國的基層民主自治，是這種特別的政治體系的產物。當然從另一角度也可以說，美國歷史上的基層自治，形成了後來的全國性民主政治格局。
在麻省，實際上只有兩級地方政府：州，還有市鎮（市鎮是平級的，只是採取的政府形式不同，才有叫法的區別）。政府層級較少，提高了行政效率，減少了社會管理成本。中國的問題則是地方政府層級太多，機構太龐大。
公共服務的地區化問題
地方高度自治也會帶來另一個問題：從另一個角度降低了公共服務的效率性：每個鎮都是高度自治，各管各的，有財政與大多數公共服務的自主權，其結果是每個鎮都是麻雀雖小，五臟俱全：比方說都有自己的警察系統、學校系統、消防系統，且相互獨立。因為每個地區的公共服務質量也取決於其經濟發展程度（經濟越繁榮，地方納稅越多，服務也越好），因此貧窮地區的公共服務（如教育）可能和富裕地區的公共服務有很大的差別，造成地區不均衡。另一方面，一些資源未被加以有效地整合，不能實現規模效應，某種意義上造成一定的浪費。在地區里，某的公共服務最好還是存在一定的地區化。比方說Acton與Boxborough的初高中學校系統就是兩鎮合辦的，就是一種地區化；其他的，警察、消防、圖書館也可考慮地區化。
中國與美國謂是完全不同的另一種情況，需要更多地向下放權，加強地方公共服務。在中美的集中與分散間，似可找到一個最優的平衡點？
美國的基層民主
曾聽一個英國著名的政治科學教授說，他來美國居住前，也不了解美國民主究竟是怎麼回事：缺乏感性認識。來了美國真正居住下來，和地方社群、政府發生了關係以後，才深刻體驗到了美國民主。
人們比較容易看到看到的美國三權分立、總統選舉，國會辯論，黨派競爭，但不容易看到的是紮根於基層的地方自治、地方民主。它們是美國民主的根基。每一個井井有條的自治市鎮，就有如一個細胞；全美數萬個地方基層政府與社群加在一起，才構成了美國的社會。
美國的民主與法治模式也是和其歷形成的，對其過程還需多加研究。嫌Acton這樣的小鎮，其同後來才正式形成的麻州及聯邦政府的關係，並非一日而成。這種民主也是自下而上形成的。
僅研究美國民主的制度設計本身是不夠的。研究得再好也不可能將之通過行政手段自上而下的照搬，民主是一種綜合方方面面的社會生活方式，需要一定的土壤才可能培植起來。
歐洲殖民者於1639年來到Acton，在1735年建鎮。全鎮人口2萬左右，總面積20平方英里。
鎮政治結構
（以下是憑記憶寫的，如果有不準確的，可以對照鎮憲章）
全鎮的最高權力機關為鎮民大會(TownMeeting)，亦是鎮的立法機構。該鎮採用「開放式的鎮民大會」(Open TownMeeting)，一種直接民主的形式。每年四月份，全鎮所有當地居民都可以參加為期三天的鎮民大會，討論鎮內的公共事務及其決策（但只有註冊了的居民才有投票權）。
民選官員
由於鎮民皆有自己的工作，因此不可能每日對鎮內事務進行討論。因此選舉代表，替鎮民照管重要的鎮行政事務。這包括鎮理事會(BoardofSelectmen)（成員5名）、鎮公立學校委員會（6名成員）、鎮地區學校委員會代表（6名——該鎮的初高中與鄰鎮Boxborough合辦，兩鎮各派民選代表處理相關事務））及水資源委員會（3名成員）。這些委員會皆為直選，具有平行性質。
鎮理事會
其中，以鎮理事會的管轄範圍職責最廣。鎮理事會成員任期三年。如果表現不好，鎮民就會將他們選下去。
鎮理事會理事的工作基本上是志願性的。每人每年只能收取象徵性的600每元報酬。鎮理事會每兩周開一次會，聽取鎮經理的彙報，討論重大的事宜。
鎮理事會要負責鎮內每年的稅費、預算等問題，但一切決議需由鎮民大會通過。他們還將決定每年鎮民大會的議程——討論哪些問題。但只有要10個註冊的當地居民聯名，就可以提出一個議題，在鎮民大會上討論。理事會不能阻止討論這一議題，只能給出自己的建議。
鎮民大會
鎮經理送給我們2007年4月9日鎮民大會的決議，全冊89頁，記錄了所有議題的討論情況。主要議題包括鎮官員選舉、各種預算（如看護、垃圾處理、下水道、公路、公立學校等）、保險、聯邦與州支助項目、警察、基本建設、廢水處理、鎮政府的置業、區劃、社區自然保護項目、排水等等，共45條，涉及鎮民日常生活的主要公共政策、服務。
鎮經理
鎮理事會聘用鎮經理（TownManager）。過去的鎮經理已擔任十多年。當前的鎮經理是暫時的執行經理，但預計不久就會成為正式的經理。
鎮經理受鎮理事會任命，對鎮理事會負責，每兩周彙報一次工作，其他時間全權處理鎮內各個政府部門的工作（教育系統除外）。鎮經理可從社會招聘，屬於職業經理人員，因此既非民選官員，也非公務員（不屬於公務員系統）。
鎮經理的合同為期三年，之後一年一續。當問到鎮經理的工資時，鎮經理說，他的工資完全是公開的：年薪14萬美元，如果任何一個公民前來詢問，根據法律，他必須對之公開；同時，鎮經理的工資也包括在鎮政府的預算上，任何鎮民皆可查閱。
鎮經理說，他的工資在麻省算是較高的。
隨行鎮經理而來的兩個助手——信息部主任及財務部主任，則屬於公務員。鎮經理說，公務員不是合同制，他們隨時可以走人，或者被炒掉。公務員的工資相對較低，他希望可逐步改善其待遇。
麻州州長的年薪大約在19萬美元左右，比鎮長高4-5萬美元。
鎮經理負責管理全體公務員，包括任用、解職。
其他鎮理事會的任命人員
除了鎮經理膸，鎮理事會還可任命：
- 負責選舉、鎮民大會之類的行政事宜的官員一名
- 代表鎮的律師一名
- 鎮會計：處理預算
鎮憲章（Town Charter）
Acton鎮歷史悠久，並有自己的憲章。可在網上獲得：
http://doc.acton-ma.gov/dsweb/Get/Document-1749/Acton%20Town%20Charter.pdf
該憲章的目錄為
第一章 建鎮，權力
第二章 鎮官員選舉
第三章 立法機構
第四章 行政機構
第五章 組織與運營原則
第六章 財務程序
第七章 通行條款
第八章 憲章管理條款
鎮的財政與稅收
Acton是一個比較富裕的鎮。目前，鎮政府年度開支為大約一億美元，收入大約也為一億美元，收支基本平衡。
鎮政府的收入中，82%來源於財產稅（PropertyTax），其他的來自於各種費用（如各種許可證費用、垃圾與廢水處理等），還有州政府與聯邦政府的支助。
美國的基層政府來自財產稅是大頭。每個鎮都有設定自己財產稅率的權力。行政收費只是少數。因為財產稅能帶來相當的收入，加之法律對繳肥有規定（皆需鎮民大會通過），因此像中國不少基層政府（因種種動機或因素導致而）出現的亂收費情況不可能出現（如果要更保守地說的話，那麼至少麻州的市鎮如此）。
鎮的自治一方面是法律所規定的（各種法律對聯邦、州、地方基層政府的許可權都有相關規定），另一個重要因素則是其高度的財政獨立。財政能力是鎮自治的關鍵。如果一個鎮財政不能獨立，需要依賴州與聯邦政府的扶持，那麼其自治能力會迅速下降，因為聯邦和州在撥款時，會對如何花費有所規定，並加以監督。
聯邦政府的財政補助主要是打給州，然後由州撥給基層政府，同時由州監督其使用情況。
鎮政府的整個財務部門有15、6人，其中包括自己的一套獨立稅首系統，共3、4名稅務人員，負責繳納財產稅。
鎮內居民的繳稅率很高，每年大約在99.6%左右，極少遇到問題。若居民不交稅，鎮政府會派人與居民交涉，若迫不得已時可將其物業沒收。
全鎮的所有居民都需要繳財產稅，沒有不需繳稅的。但對低收入家庭，鎮內有一套特定的財產評估政策，可對其財產打折（比如5%的折扣）。兩個家庭的物業（即房子）可能完全一樣，但估值不一樣，因為鎮政府對低收入家庭的物業打折扣，那麼該家庭要繳納的物業稅也就更少，合理負擔。
鎮政府的開支中，有70%花在教育系統，其他30%在其他開支。鎮經理所能決定的只有這30%的非教育開支（教育開支由民選教育委員會任命的教育主任（或稱校區主任）來決定）。這部分開支包括消防、警察、垃圾處理、圖書館、道路維護等等各項公共服務及行政費用。
財政的潛在問題
州政府對地方財產稅的增加速度的限制 每個鎮雖然能決定稅額，但卻不能任意決定其每年增長速度。麻州有專門的立法規定，不論通貨膨脹是多少地方財產稅的年增長不得超過2.5%。這就給鎮政府的預算帶來了一定的限制。因此當前能源價格漲得很快，通貨膨脹壓力也很大。要用2.5%的財產稅年增長來吸收所有的負擔是相當不容易的。在此情況下，保證公共服務的質量更不容易。
州政府赤字目前，麻州政府出現了13億美元的赤子。這預示著來年州對地方政府的補貼會顯著減少。在加上通貨膨脹的壓力，使地方政府財政狀況更為捉襟見肘。
吸引新居民
由於每年財產稅的增長速度有上限，解決財政問題的一個潛在可能是對鎮的土地進行開發，並吸引新的居民，這樣就能繳納更多的財產稅。根據法律，如果是進行新開發/新增長的，可以獲得額外的稅收。
然而，新增長模式有幾個問題：首先，更多的居民（尤其是年輕的有孩子的家庭）也會大大的增加公共服務（尤其是教育）的負擔，可能使公共服務質量下降。其次，新的開發計劃也需要受制於鎮的土地使用規劃限制，同時開發計劃需鎮民大會2/3的票數才可通過。最後，在吸引新居民上，還有一個社區的文化認同問題。
鎮經理把解決遇到的財政問題形容為逆風划船：逆風使，不能迎風而上，需要調整方向，Z字型地曲折前進。
公共服務
¨ 教育Acton鎮獨立的公共教育包括幼兒園和小學（五所）。Acton的學校比較好，因此吸引了不少華人家庭來居住。初高中的公共教育部分，與鄰鎮Boxborough合辦。公立教育是完全免費的，學生基本不用花一分錢（除了在學校午餐外，要花2美元；但是還有為低收入家庭設立的免費午餐項目）。
¨ 警察、消防：Acton鎮和其他市鎮一樣，有獨立的警察、消防系統。
¨ 圖書館Acton鎮於1998年新建了圖書館，規模相當大，資源非常豐富，讓人嘆為觀止。在之後將具體介紹。
¨ 老年中心：為60歲以上的人提供各種休閑、娛樂、健身服務
¨ 自然資源保護 – 森林、水、開放地等
¨ 鎮的墓地管理
¨ 其他社會服務（很多社會服務由州提供）
鎮政府的土地
每到一定時期，鎮政府會從私人手中購買一些土地。根據區劃及其他相關規定，購買的土地必須用做自然保護用。
目前，鎮政府正在進行四塊土地的談判。這些私人土地所有者也要參加明年的鎮民大會，屆時，居民將對土地購買做出表決。鎮的土地購買必須獲得鎮民大會通過。
目前，Acton鎮有17%的土地為自然保護用地（開放空間，不設建築物）。鎮所購買的土地也不做開發用，而做自然保護用。實際上，四塊土地中，有兩塊土地上是有建築物的。鎮政府的計劃是將建築物推到，將土地變為開放的自然空間。
目前，居民都希望擴大鎮內的自然保護用地，擴大開放空間。
居民對市鎮的區劃/規劃有直接的發言權。區劃規劃為當地法規，由鎮民大會通過；具體的政府置業也需居民通過。在法治體系、私人產權、鎮的財政自治權等因素結合下，政府基本上不可能也沒有動機進行征地開發。
圖書館
鎮的圖書館讓人嘆為觀止。新圖書館建築於1998年新建成，規模很大，非常的漂亮。裡面資源豐富，各種書籍、雜誌都有，甚至包括中文雜誌（《讀者》、《大眾電影》等）。還有大量的DVD、CD等。
圖書館有相當於16個全職工工時的工作人員，經費基本來自鎮政府。每年，圖書館會購買新書。同時，鎮民會從自己家中贈書給圖書館。許多的圖書扉頁上都有鎮民的簽字。
正在對這麼一個兩萬人的小鎮擁有如此豪華的圖書館感到驚訝時，一個圖書館的工作人員走來了，問我們要不要看圖書館的中文藏書。之後，她用電腦檢索，找出了圖書館內藏有的中文資源列表，共18.000多條，也就是說館內有各種與中文有關的藏書及音像品共18,000條。
管理員非常以此驕傲。她說現在聯邦政府有一個專門的項目，就是資助地方政府圖書館購買中文書籍。目前他們每年還能購買200多本中文書。
除此之外，她還給我們展示了WorldCat系統：許多的鎮圖書館都加入了美國全國聯網。你不但可以搜索任何一個圖書館的資源，還可以通過輸入書籍名稱，了解哪些圖書館擁有本書，並根據圖書館與你的距離排序。她輸入了一個中文拼音書名，隨即我們就看到附近幾個鎮的公共圖書館都藏有該書，最近的一個在14英裡外。這確實是高度信息化聯網了。（網址http://www.worldcat.org/）
鎮民的政治參與
鎮經理說，老百姓其實並不是那麼熱衷於鎮的治理。對於一般人來說，只有在他們需要（公共服務）的時候，還會感覺到政府的存在；平時似乎是看不到、感覺不到政府的。至於鎮民大會，每年參與的人就在一二百左右。若有重要議題出現，參與的人可能會更多。選校區主任則是一件大事，許多華人家庭都會參加。但是前述的一二百人構成了鎮的核心社區成員。這批人必定是對公共事務有超出一般人的熱情及責任心的好公民。
公共福利預算：各級政府財政職責劃分
（以下為一些背景補充，說明之前未說明的部分問題）在美國，根據公共政策、服務議題的不同，在各級不同政府間的職責劃分及財政上的責任也不同。比方說，美國人認為教育是一個非常地方化的公共服務，故基本上由地方政府（尤其是市鎮政府及州政府）支出。人們並不認為這是一個聯邦政府的職責，聯邦政府的補貼極少，可能除了個別的補貼學生的項目外就不多了。基層政府是本地公共教育的主要資助者，州政府主要通過財政轉移支付進行補貼，把資源有計劃、按比例地分配給一些較窮的地方（通常會依照某的數學公式）；環保則被認為是一個全國而非地方性的政策議題，地方政府會更注重地方事務，如經濟增長等，環境保護的動機的相對較少。經濟學上稱，環保存在明顯的外部性。因此，聯邦政府在財政上會承擔更多的責任，地方相對更少；公共交通又是另一個例子。聯邦政府會有選擇地資助一些地方上大的項目，並將繳納的燃油稅支付給州作為道路維持費；州政府會維持各種州際公路和主幹高速公路的費用；一般地方上的道路（比如住宅前的小馬路）則由市鎮維護。在地方道路修建上，聯邦、州都有可能補助，但通常的辦法是由地方政府通過發行債券來融資）。也有可能由私人修建，並允許其在一定時間內繳納過路費。
Acton鎮政府公共交通方面的紙出基本就是一些道路維護費用。通往鎮的Route2公路由州政府維護，鎮不需出錢；鎮內的一些新路建設則由私人按照鎮的指定標準完成。
政府體制
美國各屆政府結構比較簡單。它採用的不是中國的垂直的、等級制的模式，而是以法律界定各種政府之間職責的劃分。美國憲法創造了聯邦法律，規定了聯邦政府的職責及州政府的職責許可權；州又有憲法，界定其與基層地方政府之間的職責許可權關係。理解美國的各屆政府間關係，可以把它們想象為平級的，而非上下垂直的。聯邦政府管這一塊，州政府管那一塊，縣市鎮政府管那一快，各自在法律規定的許可權內管理各自的事務。每一級政府的首腦皆為民選，隊選民負責，不需要對「上一級」政府負責。
中國中央和地方政府則是上下級行政關係，上級在行政上創造下級，指揮下級，下級則對上級負責，和美國的情況完全不一樣。
美國的基層民主自治，是這種特別的政治體系的產物。當然從另一角度也可以說，美國歷史上的基層自治，形成了後來的全國性民主政治格局。
在麻省，實際上只有兩級地方政府：州，還有市鎮（市鎮是平級的，只是採取的政府形式不同，才有叫法的區別）。政府層級較少，提高了行政效率，減少了社會管理成本。中國的問題則是地方政府層級太多，機構太龐大。
公共服務的地區化問題
地方高度自治也會帶來另一個問題：從另一個角度降低了公共服務的效率性：每個鎮都是高度自治，各管各的，有財政與大多數公共服務的自主權，其結果是每個鎮都是麻雀雖小，五臟俱全：比方說都有自己的警察系統、學校系統、消防系統，且相互獨立。因為每個地區的公共服務質量也取決於其經濟發展程度（經濟越繁榮，地方納稅越多，服務也越好），因此貧窮地區的公共服務（如教育）可能和富裕地區的公共服務有很大的差別，造成地區不均衡。另一方面，一些資源未被加以有效地整合，不能實現規模效應，某種意義上造成一定的浪費。在地區里，某的公共服務最好還是存在一定的地區化。比方說Acton與Boxborough的初高中學校系統就是兩鎮合辦的，就是一種地區化；其他的，警察、消防、圖書館也可考慮地區化。
中國與美國謂是完全不同的另一種情況，需要更多地向下放權，加強地方公共服務。在中美的集中與分散間，似可找到一個最優的平衡點？
美國的基層民主
曾聽一個英國著名的政治科學教授說，他來美國居住前，也不了解美國民主究竟是怎麼回事：缺乏感性認識。來了美國真正居住下來，和地方社群、政府發生了關係以後，才深刻體驗到了美國民主。
人們比較容易看到看到的美國三權分立、總統選舉，國會辯論，黨派競爭，但不容易看到的是紮根於基層的地方自治、地方民主。它們是美國民主的根基。每一個井井有條的自治市鎮，就有如一個細胞；全美數萬個地方基層政府與社群加在一起，才構成了美國的社會。
美國的民主與法治模式也是和其歷形成的，對其過程還需多加研究。嫌Acton這樣的小鎮，其同後來才正式形成的麻州及聯邦政府的關係，並非一日而成。這種民主也是自下而上形成的。
僅研究美國民主的制度設計本身是不夠的。研究得再好也不可能將之通過行政手段自上而下的照搬，民主是一種綜合方方面面的社會生活方式，需要一定的土壤才可能培植起來。
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