雖然通貨膨脹率已經接近美國聯邦儲備委員會(Fed)滿意的水平,但現在還別指望它會宣布勝利。
Fed將於下周召開會議,屆時可能宣布將短期目標利率繼續維持於5.25%。它或許還將重申,儘管近來通貨膨脹率稍有回落,但仍是其主要擔心的問題。
Fed官員還注意到經濟增長正面臨減速的風險,特別是企業投資和住房市場表現疲軟,然而這些風險在過去一個月里似乎並未加大。
美國商務部(Commerce Department)周三宣布,受飛機訂單增加提振,美國3月份工廠訂單較上月增加3.1%,但仍低於12月份的水平。
Fed官員指出,通貨膨脹率在進一步下降的過程中仍存在潛在阻力,如能源價格的回升、美元貶值還有最重要的──失業率未如預期般上升。周五公布的美國4月份就業報告將揭曉:美國勞動力市場是否像人們期待已久的那樣開始降溫了。
無疑,Fed官員對最近的通貨膨脹消息還是感到滿意的。美國3月份個人消費支出核心價格指數(剔除食品和能源)與上月持平,較上年同期上漲2.1%,而2月份的漲幅則為2.4%。雖然Fed官員們各自滿意的通貨膨脹率不盡相同,但在多數官員看來這一水平應為2%或以下。
一段時間以來,Fed官員曾預計今年的核心通貨膨脹率將小幅走低,到明年將降至2%以下。可是今年頭兩個月Fed的這一預測卻與現實出現了偏差,不過3月份的數據似乎又證實了該預測。
對於這種變化Fed並沒有沾沾自喜,當中有這麼幾個原因。首先,由於核心通貨膨脹率已連續三年位於2%或以上,受此影響,Fed會傾向於認為今後的通貨膨脹率更有可能上升而不是下降。
其次,Fed還注意到一些有可能推高通貨膨脹率的因素。最令其擔心的是,雖然經濟增速已經放緩,但失業率卻在不斷下降。舊金山聯邦儲備銀行(ederal Reserve Bank of San Francisco)行長珍妮?耶倫(Janet Yellen)上周表示,隨著勞動力市場進一步趨緊,而不是像預期那樣出現鬆動,通貨膨脹的上行風險也將因此變得更大。
Fed官員相信,失業率的上升只是時間問題,尤其是在增長率大幅下降的建築業。的確,德意志銀行(Deutsche Bank)的一份報告顯示,過去35年間建築業的就業率要比建築活動滯后六到九個月。該行還指出,建築業的就業情況已開始走軟,這一情況在今後數月中將進一步顯現。
然而,Fed官員等待失業率回升已經等得太久,以致另一種可能性正受到更多關注──生產率增速(每個工人的產量)的放緩。這意味著要提高銷量,企業就不得不增加工人數量。而如果企業像最近這樣通過加薪來吸引工人的話,它們就會面臨一個選擇:要麼提高售價,要麼少賺點。
近來引起Fed關注的其他風險還包括能源價格的反彈和美元匯率的下跌。前者的影響不僅會滲透至商品和服務領域,還會增加人們心理上對通貨膨脹的擔憂;後者的情況也不容樂觀:自今年年初以來美元兌美國貿易夥伴的貨幣已經下跌了2%。
儘管面臨這些風險,Fed官員仍認為通貨膨脹率將下降。近日食品價格的上漲沒有引起他們的驚慌,因為他們覺得這基本屬於正常波動。另一些更加持久的因素(如乙醇需求對玉米價格的影響)則被認為作用有限,尚不足以對通貨膨脹造成大範圍影響。此外,百姓對於通貨膨脹的預期並沒有顯著增長,這也令Fed官員感到欣慰。
周四公布的工廠訂單數據顯示,3月份資本財貨訂單(未包括國防和飛機)增長了4.8%,但這還不足以抵銷前兩個月的下跌幅度。