1971年,毛澤東為打破僵局,籌劃了乒乓外交,尼克森總統在中國與蘇聯的對峙時支持了毛澤東。鄧小平竭盡全力向美國示好,吉米·卡特總統在1979年把與中國的正式關係從台北轉移到北京。20世紀80年代,中共領導人胡耀邦、趙紫陽邀請米爾頓·弗里德曼(Milton Friedman)和其他美國經濟學家訪問中國,為政府提建議;此後,美國的資本和技術開始流入中國。1997年,江澤民對美國進行了為期八天的訪問,參觀維吉尼亞州威廉斯堡的時候,他還戴上了一頂殖民地時代的三角帽。接下來,比爾·柯林頓為中國在2001年加入世界貿易組織助了一臂之力。
2003至2013年胡錦濤執政期間,中國最巧妙地利用了美國的開放(和天真)。廉價的中國進口商品給美國造成了失控的雙邊貿易逆差。孔子學院這個既是語言學校、又是影響代理機構構成的網路,開始在美國的大學和高中生根發芽。(如今已有100多所孔子學院遍布美國。)中國風險投資家帶著從美國金融市場籌集的資金湧入矽谷,然後悄悄地吸走了美國的尖端技術,將其注入中國自己的高技術基地。
但習近平一直在聲勢浩大地堅持強硬路線。在他的領導下,反美言論在官方媒體流傳。中國政府已明確表示要挑戰美國在亞洲的軍事存在。中國政府對台灣、在南海採取咄咄逼人的行動,還派遣中國戰艦穿過阿拉斯加海岸附近的美國海域。(雖然中國政府聲稱,那只是在行使國際公認的「無害通過」權,但此舉顯然是在炫耀武力。)
北京的國家當局試圖籠絡中國的大批海外僑民,希望建立一個有助於在其他國家進行政治滲透,並將高技術從那些國家轉移出來的網路。為此,他們既採取了公開策略,比如官方的招攬項目「千人計劃」,也採取了由中共的影響機器統一戰線負責的祕密行動。
這些努力在一些美國人當中敲響了警鐘。知名學者和前美國政府官員組成的兩個小組分別在2017年和2018年提出,美國需要從根本上改變對中國的看法。這些小組的成員都屬於溫和派,大都對中國懷有好感。然而,他們的一些建議與川普政府中鷹派的觀點不謀而合,鷹派人士認為中國是美國的頭號敵人和安全威脅。習近平對這種巨變顯然毫無覺察,川普用關稅戰打擊中國的做法讓習近平措手不及。
中美兩國的爭端正在亞洲其他地方以及澳洲、紐西蘭和歐洲產生連鎖反應。上月的中歐布魯塞爾峰會後,中國同意「改善」歐盟國家的市場准入,停止強制歐盟企業轉讓技術,並討論減少政府對中國企業提供補貼的可能性(其他國家的政府認為這種補貼對外國企業構成一種不公平的競爭優勢)。儘管這些讓步是用聯合聲明的那種溫和、相互承諾的語言做出的,但它們對中國來說是一個明顯的挫折,將削弱中國的全球野心。