上面那張照片展現了歐南台拉西亞天文台3.6米望遠鏡的圓頂,以及圓頂上方的南天星空,具體星座及南門二和比鄰星的位置參見圖注。下方兩張插圖則是哈勃空間望遠鏡拍攝的南門二雙星(左下)和比鄰星。比鄰星是距離太陽系最近的恆星,天文學家發現那裡有一顆行星。圖片來源:Y. Beletsky (LCO)/ESO/ESA/NASA/M. Zamani
2016年上半年,歐南台設在智利拉西亞天文台的3.6米望遠鏡,利用HARPS攝譜儀對半人馬座比鄰星進行了定期觀測,同時還通過世界各地的其他望遠鏡對它進行監測。這一觀測項目被稱為「黯淡紅點」(Pale Red Dot),在英國倫敦瑪麗王后大學的吉列姆·安格拉達-埃斯契德(Guillem Anglada-Escudé)的帶領下,一個天文學家團隊試圖尋找這顆恆星細微的前後搖擺——如果有行星繞著這顆恆星旋轉的話,行星的引力就可能導致恆星出現這樣的運動。
發現這顆行星只是一個開始,未來天文學家將對它展開更全新的觀測,不論是使用現有設備,還是使用下一代的巨型望遠鏡,比如歐洲特大望遠鏡(European Extremely Large Telescope,E-ELT)。比鄰星b將成為在宇宙中其他地方搜尋生命存在證據的首要目標。事實上,半人馬座α南門二系統也將是人類首次嘗試星際旅行,也就是所謂的「突破攝星」計劃的目的地。