周建人,魯迅(周樹人)與周作人的胞弟。1949年以後擔任中華人民共和國官員,先後擔任國家出版總署副署長、中華人民共和國高等教育部副部長、浙江省人民政府省長(1958-1966)、第三至五屆全國人大常委會副委員長、第五、六屆全國政協副主席及中國民主促進會第六、七屆中央主席等職。
1957年1月18日,時任中華人民共和國教育部副部長的「生物學家」周建人在《北京日報》發表題為《雀是害鳥無須懷疑》的文章,就肯定:「麻雀是害鳥,害鳥應當撲滅,不必猶豫」。
毛澤東就以這為根據,后中共會議上全體討論認為麻雀以穀物為食,影響到農業生產,因而將麻雀定為「四害」之中的「老四」,在中國大陸展開了除四害運動,展開打麻雀運動。
當時許多科學家持反對立場,生物學家朱洗並引用大量史料,尤其是1878年出版的經典著作《自然界的奧妙》一書中。他說道:「1744年,腓特烈大帝懸賞除滅麻雀,結果麻雀沒有了,而果樹的害蟲因沒天敵,越繁殖越多,把果樹葉子都吃光了,結不出一個果子來。大帝不得不急忙收回成命,並且被迫去外國運來麻雀,加以保護和繁殖。」朱洗繼續引用美國紐約以及附近城市、澳大利亞為撲滅害蟲從國外引進麻雀的成果后說:「我們如果公平地衡量利弊得失,應該承認麻雀在某些季節確實有害,但更多的時間是有益的。」他鄭重地提出:「是否應該消滅麻雀尚應考慮。」
圍剿聚殲麻雀運動首先從四川省開始,自1958年3月20日至22日,全省滅雀1500萬隻,毀雀巢八萬個,掏雀蛋35萬個。隨後,天津、哈爾濱、杭州、長春、鎮江和北京等城市紛紛效法,這些城市到4月6日共滅雀1600萬隻。北京自4月19日至21日捕殺麻雀401,160隻,上海自4月27日至29日捕殺麻雀505,303隻。截至1958年11月上旬,全國各地不完全的統計共捕殺麻雀19.6億隻。
全國各地全民動員圍剿麻雀時,新聞媒體做了大量報道。時任中國文聯主席、中國科學院院長郭沫若作《咒麻雀》詩一首,刊於1958年4月21日的《北京晚報》,詩曰:
「麻雀麻雀氣太官,天垮下來你不管。麻雀麻雀氣太闊,吃起米來如風刮。麻雀麻雀氣太暮,光是偷懶沒事做。麻雀麻雀氣太傲,既怕紅來又怕鬧。麻雀麻雀氣太嬌,雖有翅膀飛不高。你真是個混蛋鳥,五氣俱全到處跳。犯下罪惡幾千年,今天和你總清算。毒打轟掏齊進攻,最後方使烈火烘。連同武器齊燒空,四害俱無天下同。
」
殲滅麻雀的結果使農田當中的害蟲幾乎沒有天敵,而讓次年的糧食嚴重歉收,發生極為嚴重的飢荒問題[2]。不久后,包括鄭作新在內的很多鳥類學者通過野外研究,證實了在麻雀的食譜中,人工種植的穀物僅占不到50%的比重,他們的研究成果甚至發表在中共中央的機關報《人民日報》上,這是絕無前例的研究。1959年11月27日,中國科學院黨組書記張勁夫,綜合生物學界的意見,寫了一份「關於麻雀問題向主席的報告」。隨即在1960年3月16日,毛澤東在為中央起草的關於衛生工作的指示中改變了消滅麻雀的決定,提出麻雀不打了,代之的是打臭蟲,4月19日,這一包含修正後「除四害」的《農業發展綱》四十條,正式提請第二屆全國人民代表大會第二次會議討論通過,向全國公布。從「承受不起麻雀造成的糧食損失而轟麻雀」到「全面權衡利弊、寧可遭受糧食損失也要容忍麻雀」
,最後還是肯定了麻雀的作用,改變了「轟麻雀」的做法。