中國歷史上最有節操的使者：蘇武

　　這個名字很悲涼。他與張騫有同樣的際遇，但他是個悲劇的人物。

　　蘇武，字子卿，是已故平陵侯蘇建次子。他出使匈奴被扣的十九年中，受盡肉體和精神的極度折磨而意志彌堅，不辱使命，因而被世人稱為悲情英雄。

　　蘇武出使匈奴的經歷，真是險像環生，每每與死亡擦肩而過，吉凶難卜。

　　天漢元年（前100年），匈奴且侯單于初立，恐漢軍進攻，就遣使求和。武帝也願議和修好，特派中郎將蘇武持節出使匈奴。隨同蘇武出使的有副中郎將張勝，屬吏常惠及兵役百人。

　　不料匈奴單于並非真欲和漢，不過藉此緩兵而已。他見漢朝中計，又贈送金帛，便顯得倨傲起來。蘇武看在眼裡，交卸使命后便退出虜廷。

　　無巧不成書。虜廷有一次漢朝降使衛律，被封為丁靈王，受到匈奴格外寵任。隨衛律降胡的從人虞常見到漢朝來的熟人張勝，就密謀誅殺衛律，劫持單于之母一同歸漢。張勝志在邀功，不與蘇武商議，竟與虞常發難，不料被告發事敗。虞常受檎，供出張勝。單于欲殺漢使等人，有貴人勸阻道：「與其殺之，不如迫令降之」。

　　單于讓衛律召蘇武入廷受辭，蘇武說：「屈節辱命，即使得生，又有何面目歸漢？」說著撥劍刺向勁部，衛律慌忙抱住蘇武的手，血已汩汩流出。衛律召醫生搶救，蘇武免於一死。

　　蘇武痊癒后，單命衛律從獄中提出虞常、張勝，當場將虞常斬首，然後問張勝：「漢使張勝謀殺單于近臣，罪亦當死，如肯投降，尚可赦免」。張勝膽怯，連忙自稱投降。衛律回顧蘇武說：「副使有罪，君當連坐。」蘇武說：「本未同謀，又非親屬，何故連坐？」衛律威逼利誘，軟硬兼施，蘇武不僅不降，反而把衛律罵得啞口無言。

　　單于無可奈何，便將蘇武幽置於一窖穴內，不給飲食。蘇武只得靠落入窖內的雨雪和啃食氈帳充饑，居然數日不死。單于見蘇武屢屢遭難，都化險為夷了，便疑為神助。於是就將蘇武流放北海（貝加爾湖）放的是羊。蘇武放的是羝羊，羝羊是公羊。單卻說何時羝羊乳子，方許可蘇武釋歸。

　　蘇武寂處荒野，只有公羊作伴，掘野鼠、覓草實，以為充饑。蘇武把生死置之度外，但把漢節持於手中，任節毛盡落，仍與同起卧，經年不失。

　　這種日子過了五六年，幸適單于弟於靬王來北海戈射，憐蘇武苦節，給予衣食，才使蘇武維持生存。於靬王死後，丁零人盜去蘇武的牛羊，他又重陷於厄運之中。

　　漢武帝遣蘇武修好不成，又發后出擊匈奴。李廣之子李陵冒險輕進，身陷虎口，也成了匈奴俘虜。

　　李陵與蘇武在朝時相交甚好，李陵投降匈奴被封為右校王，單于讓他到北海勸降蘇武。

　　李陵帶著酒食，伴以胡樂，與蘇武對飲，詢問蘇武狀況。蘇武說：「我偷生此地，無非望一見主面，死也甘心。歷年以來，苦難難以盡數」。李陵藉機報告了蘇武母死妻嫁、兄歿弟忘的變故，勸他何必自若，不如降胡。蘇武涔然淚下，自悲自憐，唯誓死不肯降胡。李陵勸得緊了，蘇武慨然道：「我已久蓄死志，唯若逼我降胡，今日我就效死席前。」李陵無奈，故念往昔友情，給蘇武贈了牛羊，又勸其納一匈奴女為妻，聊慰孤寂。

　　蘇武在匈奴十九年，九死一生，日日苦度。直至匈奴易主，重新與漢修好，蘇武方回到漢朝。他丁年出使，皓首而歸。困辱窮野，歷險連荒，閱遍異境，受盡悲苦。功顯漢室，名揚西域。但歸漢后卻沒有封侯，僅拜為典屬國。蘇武追思老母故妻、先兄亡弟，傷感泣涕。又遙念匈奴妻子。未及帶回，頓覺生離死別，更加悲凄。蘇武命蹇，回朝只一年，蘇武之子蘇元因霍光與上官爭權之禍，同罪連坐。唐代詩人溫庭筠的《蘇武廟》詩，概括了蘇武這位悲劇英雄的一生遭際：

　　蘇武魂銷漢使前，古祠高樹兩茫然。

　　雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙。

　　回日樓台非甲帳，去時冠劍是丁年。

　　茂陵不見封侯印，空向秋波哭逝川。