加州理工是你的「菜」嗎？

說起洛衫磯的大學，人們都會想起加大洛衫磯分校(UCLA)和南加州大學(USC)。一個是公立大學中的翹楚，一個是正在上升的私立新秀，兩所學校距離靠的很近，無論是體育賽事還是學術排名都要互別苗頭。每次UCLA Bruins同USC Trojans 之間美式足球「德比」更是當地的一件盛事。其實在洛衫磯及其周邊地區還有不少較小的大學，比如Pomona, 全美名列前茅的文理學院；Harvey Mudd, 一個以理工出名的小型學院；Loyola Marymount, 耶穌會傳統深厚的教會大學，等等。當然別忘了還有在洛衫磯北面帕薩迪納的加州理工學院(California Institute of Technology 或 Caltech)。

同美國其他頂級大學相比加州理工年紀不大，建於於1920年(前生是一個職業學校)，只能算個小弟弟；學生人數也很少，每一屆本科生大約250人，只相當於美國一個中型中學的規模。但是山不在高，有仙則靈，加州理工雖人數很少卻精英薈萃，有人笑言在加理工的校園裡隨便摔個跟頭，就撞倒了三個院士外加一個諾貝爾獎獲得者。的確，加州理工的校友和教職人員中已出過31位諾貝爾獎獲獎者，還有110個教職員工當選為美國院士，可謂群星燦爛。

加州理工同中國也有很深的淵源，兩彈一星的元勛錢學森曾經在這裡學習和工作的。1936年錢學森在獲得麻省理工(MIT)的碩士後來到加州理工攻讀博士，師從空氣動力學權威馮·卡門 (Theodore von Kármán)。錢後來同卡門一起創建了著名的噴氣推進實驗室(JPL)。到了50年代，因為美國麥卡錫主義盛行，錢學森在美國處境困難，經過一段曲折過程后回到了中國，為中國的導彈，衛星計劃做出了卓越的貢獻。錢學森對加州理工的教育理念，學術環境讚揚有加，認為比麻省理工還要好 (參見錢學森評加州理工)。另一些中國名家像錢偉長、談家楨、郭永懷等等也都是這所學校出來的。

常有一些學生會來問我，應不應該申請加州理工學院。我是這樣看的：如果錢學森覺得加理工對他來說是足夠好了，那麼加州理工對任何人都是足夠好的。更重要的問題有兩個，第一，上加州理工你是否足夠好 (Are you good enough for Caltech)？第二，你和加州理工相配嗎？

回答第一個問題也不是很難。申請這所學校的學生是非常自我選擇的(self-select)，不是金剛鑽也不敢攬這瓷器活呀。而且它在淘汰那些不是材料的人的方面很有一套。如果你經過仔細思考後選擇了申請了而且被錄取了，那你多半是夠格的。這當然不等於你會一帆風順。

要回答是否相配問題我建議你做兩件事：1) 去加理工的校園參觀；2) 看幾集「生活大爆炸」(The Big Bang Theory)。

參觀校園給中學生和家長們一個機會近距離地了解這所學校。關於加州理工有很多不準確的傳言和謬誤。記得小寶申請大學時的夢想大學是MIT，我們建議她把加州理工也一起申請了。小寶一口拒絕，理由是加州理工太小了。不久前我們到學校參觀時才發現它一點也不小，雖沒有藤校的古色古香，卻更具有現代氣息，整齊乾淨，不輸給任何以理工為主的大學。到學校參觀時別在校園轉一圈就完事，應該參加一個由學生帶領的「校園游」 (Campus Tour)。這是同在校學生有個交流的絕好機會。加州理工學院校園環境是相當好的，超出人的意料，我唯一抱怨是校園裡住著一大群鸚鵡，有時候非常吵。

電視喜劇「生活大爆炸」在美國熱放好幾年了，不但給人們帶來歡笑，而且為普通人了解極客(Geek)的世界提供了難得的機會。電視劇中兩位主角倫諾德(Leonard Hofstadter)和肖登(Sheldon Cooper)都是加州理工的科學家(大概是博士后)，倫諾德是普林斯頓畢業的博士，實驗物理學家；肖登還要更聰明，11歲上大學，現在是理論物理學家。對他們的描述真實嗎？當然有誇張，戲劇化的成分，但如果把這些誇張的部分去掉，剩下的同加州理工學生相當接近。如果你發現倫諾德和肖登雖然在社交上有些障礙，生活中有些古怪，卻不乏可愛之處，那麼加州理工也許是你的「菜」。如果你發現自己可以很舒服地混跡在肖登的「五人幫」中，如魚得水，那你的確應該申請加州理工。如果你有女兒打算申請(加州理工女生中亞裔的比例很高)，看電視劇可以給你一些心理準備，不久她就會帶一個極客男朋友回來了。

「生活大爆炸」的五人幫 (海伍德，倫諾德，朋妮，肖登，拉傑)

加州理工學生們是怎麼說的

加州理工的生活到底是怎樣的？最有說話權的當然是在校的學生。有一本教育雜誌幾年前調查了25位加州理工的本科生。這裡是他們的回答的節選：

- 關於本科的教學質量

「教學的速度非常快且具有挑戰性的。很多同學把這比喻為從救火拴中喝水。哪怕你在高中時是學校頂尖的學生，你也會發現自己面臨嚴重的挑戰。我在第一年的時候得了有生以來的兩個『C』，一個是物理，一個是數學，這還是我的主修！」

「學術資源(教授，研究生，其他本科生等)是全美數一數二的。加州理工的核心課程(Core Curriculum)為所有學生的發展打下堅實和強有力的基礎。也使得雙學位或者改變主修成為可能。學生同教授的比例很低(3:1)，大多數課程班級大小低於20人，甚至只有10人。」

- 關於社交生活

「想象一下你生活在一群全美國最聰明，最古怪的人中間 ，有點像電影『真正的天才』(Real Genius)，只是沒有那麼誇張，你就得到了加州理工。社交生活很放鬆。大家在一起聊天，打打遊戲，或者開低調的『爬梯』(Party)，聽上去不是很激動人心，但還是滿讓人愉快的」

「與異性交往可以用一個詞來概括 – 糟糕 (miserable)。男對女的比例是三比一。這也就意味這如果你是男孩，你會比上其他學校更難找到女朋友。如果你是女孩，你會受到很多不想要的『關注』(Unwanted Attention)」

- 你最喜歡和最不喜歡加州理工哪一點

「我最喜歡的地方是沒有哪裡像加州理工這樣有這麼多的人因為科學而發狂。你早上會在爆炸聲中驚醒並且聞到一種橙汁的氣味，你跑出去觀看，發現Dabney House的液氮驅動的大炮正在向Fleming House投射橙子」

「我最不喜歡的是巨大的壓力。『燒焦』(flame)的比例(因為心理和學術原因而休學)相當高。那些習慣了在班上是最好的學生突然發現自己落在最下面。加州理工是Quarter制的，如果稍微落後了，你沒有時間想出對策追上來。加州理工有可能是相當嚴酷的」

- 如果再給你機會，你還會選擇加州理工嗎？

"這個問題我想過好多次，我不知道，別把它當成負面的回應。被加州理工錄取有點象被綁在阿波羅8號的座椅上。當然你可能犧牲，永遠留在月球的軌道上，但你怎能忍受一輩子都在想『我原本可以去的，但是我沒敢去』"

白露為霜註：以下照片均為原創。

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