最長的一日

2009年6月21日不僅是「父親節」，而且也是「夏至」。

「夏至」(summer solstice)這一天對於生活在北半球的人來說，是一年中白天最長的一天(對於生活在南半球的澳大利亞、紐西蘭、南美洲人來說，這天黑夜最長，白天最短)。這天過後白天開始變短,直到某天晝夜相等,這天便是「秋分」(autumnal equinox)。「秋分」一般是在每年9月23日的前後一、兩天之間。之後白天繼續變短，到了每年12月23日(加/減一、兩天)，就是一年中白天最短的一天，也就是「冬至」(winter solstice)。這以後白天開始變長，直到「春分」(Vernal equinox)，又是晝夜相等。如此往複。

因為「春分」、「夏至」、「秋分」、「冬至」這四天的特徵最容易被觀測到，所以它們在所有的中外曆法中都佔有非常重要的地位，是用來矯正誤差的。早在中國遠古的堯帝時，古人就把「春分」、「夏至」、「秋分」、「冬至」這四天做為春、夏、秋、冬這四個季節的正中，並用這四天來安排以後的工作、農活。在西方日曆中，這四天是春、夏、秋、冬的開始，而不是正中。

司馬遷在《史記》的開篇《五帝本紀》中記載了中國早在遠古「五帝」時,就認識到了一年中「春分」、「夏至」、「秋分」、「冬至」四個日子的重要性。他寫到(譯文)：

「春分」，白晝與黑夜一樣長，據此來確定仲春之時。民眾分散勞作，鳥獸生育交尾。「夏至」，白晝最長，據此來確定仲夏之時。民眾就居高處，鳥獸毛羽稀疏。「秋分」，黑夜與白晝一樣長，據此來確定仲秋之時。民眾移居平地，鳥獸再生新毛。「冬至」，白晝最短，據此來確定仲冬之時。民眾進屋取暖，鳥獸長滿細毛。一年有三百六十六天，用置閏月的辦法來校正春夏秋冬四季。

如果有人喜歡看《史記》中的這段原文，摘錄如下(文中的「日中」、「日永」、「夜中」、「日短」就是分別指「春分」、「夏至」、「秋分」、「冬至」):

(帝堯者，放勛)...乃命羲、和，敬順昊天，數法日月星，敬授民時。分命羲仲，居郁夷，曰暘谷。敬道日出，便程東作。日中，星鳥，以殷中春。其民析，鳥獸字微。申命羲叔，居南交。便程南為，敬致。日永，星火，以正中夏。其民因，鳥獸希革。申命和仲，居西土，曰昧谷。敬道日入，便程西成。夜中，星虛，以正中秋。其民夷易，鳥獸毛毨。申命和叔，居北方，曰幽都。便在伏物。日短，星昴，以正中冬。其民燠，鳥獸氄毛。歲三百六十日，以閏月正四時。信飭百官，眾功皆興。

後來人們才認識到, 正是因為地球的自轉軸與繞太陽的公轉軸是不平行的緣故,所以才會造成日夜長短不同、四季冷暖分明。「春分」、「夏至」、「秋分」、「冬至」這四天被分別被定義為「黃道0度」、「黃道90度」、「黃道180度」、「黃道270度」。

可見，我們的祖先很早就觀測、認識到了這四天的意義，並由此擴大到24節氣。我讀《史記》時就感慨：二十四節氣完全是地繞日的結果，但可惜我們的祖先沒能想到這是地球繞太陽、而不是太陽繞平地的結果。儘管如此，這也是我們的祖先非常了不起的發現。