四年前一個名叫Tyler Cowen的美國經濟學教授寫了一本書，叫做《The Great Stagnation》（《大停滯》），試圖解釋美國經濟自1970年代初期開始的明顯停滯現象。他的理論是在1960年代，大部分能改善人民生活的科技都已經普遍化了；從1970年代開始，科技的進展大幅減緩，以致美國人的生活水準不能再以同樣的速度提升。他舉的例子主要是一般美國家庭的房子和車，其主要功能如電力供應、空調、吸塵器、洗衣機、烘乾機、洗碗機、烤箱等等在1960年代就已廣泛應用，50年來新加的只有電腦和網路。因為一般人的生活用品與祖父母那代基本相同，所以當然生活水準就不可能有快速的提升。
這很明顯地違反了一般人的常識，亦即科技的進展隨著全球經濟的發展與整合而越來越快。那麼他的理論是否完全是胡說八道呢？讓我們回想一下我在前文《高能物理的絕唱》里提到的集高能物理大成的標準模型，它的確是在1973年發展完成；此後40多年，高能物理的理論不但沒有進展，反而退化成為超弦這様的偽科學。科技是科學的實用化，而高能物理是科學的尖端，既然尖端開始倒退，科技就不再像自文藝復興以來的過去400多年那樣不斷有上游的新理論來提供新的可能。18世紀對電的研究允許了19世紀末的電報、電燈和電話的發明。19世紀的電磁理論為無線通訊奠定了基礎。Boltzmann的熱力學不但給世界帶來了各式發動機、汽車和飛機，也使冷氣和電冰箱成為家常裝備。X光的發現帶來了醫用X光。20世紀初的量子力學直接導致電子工業的興起。連1930年代才發現的Meon（μ子）後來都有了醫學上的應用。我們可以看出新科學的確為新技術打開新路，而且從科學發現到實用化所需的時間越來越短。
不過自從1940年代開始，高能物理步入了量子場論這個階段，所有的新發現基本與經濟民生完全脫節。這是因為量子場論是專門解釋不穩定粒子的理論，而不穩定粒子是不能用來建造機器的。所以高能物理並不是在1970年才失去對實體經濟的幫助，而是在1936年發現μ子之後就已成為純科學。也就是說，高能物理理論實際上對人類生存只有1880年代到1930年代50年的貢獻。其實這是一個很普遍的現象：古典熱力學只用了不到20年就開發完成，相對論則由一個人花了11年就建立了。的確一旦Low-hanging Fruits（易摘的水果）被採下了，理論的進展就基本停滯，在這方面Cowen教授說對了。他錯的地方在於理論的停滯並不代表應用也停滯了，例如熱力學已是100多年的老理論，但是噴射引擎卻在1940年代才實用化，至今仍以每20年推力重量比增加40%的步驟改進中。又如1920年的量子力學奠定了現代電子科技的基礎，但是到1960年代才有積體電路（Integrated Circuit，大陸譯為集成電路）出品，其後50年至今仍遵守Moore's Law。
然而，這些科技的進步雖然會比科學理論延遲一些時間，而且改進的步調可以延續更久，但是終究仍會停滯下來，例如現代的烤麵包機和1940年的產品相比只有外表上的差異，那麼美國真的在1970年代遭遇了工業產品進化的普遍性停滯嗎？Cowen教授給了不少例子，但是正因為工業產品進化停滯是普通而正常，找到一些例子並不代表那個時段有什麼特別。實際上一類產品停滯的同時，另外幾類新產品卻進入進步的高峰期。在1970年代，舊的機械工業成熟了，新的電子工業卻開始突飛猛進；舊光學沒有進展，雷射卻剛被發明不久；物理理論停滯了，生物醫學卻才剛因DNA的發現而準備轉入高檔；消費性產品類別大致固定了，但是服務業的效率卻因電腦化和網路化而繼續大幅提升。我們若是仔細讀《大停滯》，就會發現作者除了那些工業產品進化停滯的傳聞證據（Anecdotal Evidence）之外，所列舉的事實都是中位（Median）生活水準忽然在1970年代開始停滯不前，例如下面這張圖。
這是一張《大停滯》中文版的圖表；灰線是平均收入（Average Income），黑線是中位收入（Median Income）。從灰線我們可以看出美國家庭平均收入在1970年代前後的增率是相同的，從1970年代開始而停滯的只是中位收入的增長。也就是說，美國經濟並沒有在1970年代發生停滯，問題是出在收入分配上。新增的財富被富豪囊括去了，使大部分百姓的生活水準停滯不前。這和我在前文《富豪口袋裡的國家》里提供的資料是完全吻合一致的。
這是另一張來自《大停滯》中文版的圖表；可見財閥在1970年代的反撲的確是立竿見影，很快地就讓中產階級的教育機會也停止改進。所有可靠的統計資料都顯示美國1%的最富人口掠奪了超過90%以上的近年GDP增長的成果，那麼中產階級不但收入成長停滯，在總人口中的百分比也開始下降，貧民人口大幅增加，就不足為奇了。
所以總體來說，這個Tyler Cowen教授是Barking Up The Wrong Tree（找錯了樹來狂吠）。當然他的錯誤理論有利於財閥們對民眾洗腦，在學術界造成很基本的不確定性，避免了人民團結起來爭取權益的可能，所以他自然被主要媒體狂捧，成為新一代經濟學的明星之一。他自己知道他的名利雙收是因為做了財閥的走狗幫凶嗎？從目前的跡象來看，他並不是有意而為，而只是一個幸運的蠢蛋；不幸的是，他的幸運是建築在99%的民眾的痛苦上的。指鹿為馬、蠢人當道，這就是今日美式經濟學的寫照。
發表日期 : 2015-05-24 18:53
