法國舊制度,就是君主「絕對權力」。人分三個等級:教士,貴族,平民。資產階級也屬於平民。教士,貴族,占人口1%,擁有絕對權力。資產階級雖是平民,但是很有影響力,跟前兩個階層擁有最多財富,卻不交稅。路易14建凡爾賽宮花了很多錢,屢屢戰爭,花了很多錢。到路易16時,拉法葉特等貴族,支援美國獨立事業,最後法國公開捲入,花銷20億livres。國庫徹底虧空。大革命前幾年,大旱,糧產巨降。冬天,巨冷。民不聊生。地方糧食運到巴黎,過橋也要交稅。加上種種政策失誤,麵包價格瘋漲,到最後巴黎市民連麵包都買不到。從政治上講,1789年初的三級會議試圖解決財政虧空問題,資產階級已經奪取了很多政治權力,議會不再由前兩個階級絕對掌控,皇帝權力被削弱。拉法葉特這樣貴族,本來就希望君主立憲制,類似英國。這樣背景下,巴黎市民衝進凡爾賽宮,繼而攻佔巴士底監獄。
實際上,1789年6月,第三級代表強行成立全國議會,實際已經奪去了皇帝的權力,所以革命已經發生了。7月拉法葉特還成為全國議會副主席,幫助起草了人權宣言。後來,巴黎市民圍堵凡爾賽宮,拉法葉特是負責安全的,睡大覺,晚上市民衝進宮裡了。後來攻佔巴士底,他又是負責巴黎安全的,他也不鎮壓。所以,幾年後,羅伯斯皮爾大屠殺,很多貴族被砍頭,之後倖存貴族把拉法耶特看成叛徒。
可以說,自全國議會成立,法國實際上已經變成君主立憲國家,君主無實權。但是法國下層人民幾個世紀以來受壓迫導致他們對皇帝,教士,貴族的仇恨沒有減少,所以到了1789年10月,饑民是到凡爾賽宮找皇帝(全國議會也在那裡),應該說是找錯人了,也許沒錯,在他們看來,皇后太奢侈,他們想殺皇后。因此,圍攻凡爾賽宮,拆掉巴士底看上去沒有像歷史書描述的那樣了不得,畢竟,資產階級推翻君主絕對權力已經完成了。只是,下層人民參與革命,導致皇帝不願跟議會合作(簽字),還逃跑,索性被判死刑了,這是真正引起世界震撼之處。