馮夢龍編的「三言」,是《
喻世明言》《
警世通言》《
醒世恆言》三部小說集的總稱。《喻世明言》亦稱《
古今小說》,但「古今小說」實為「三言」的通稱。
「三言」每集40篇,共120篇。分別刊於天啟元年(1621)前後、天啟四年(1624)、七年(1627)。這些作品有的是輯錄了宋元明以來的舊本,但一般都做了不同程度的修改;也有的是據文言筆記、
傳奇小說、
戲曲、
歷史故事,乃至社會傳聞再創作而成,故「三言」包容了舊本的彙輯和新著的創作,是我國白話短篇小說在說唱藝術的基礎上,經過文人的整理加工到文人進行獨立
創作的開始。它「極摹人情世態之歧,備寫悲歡離合之致」(笑花主人《今古奇觀序》),是宋元明三代最重要的一部白話短篇小說的總集。它的出現,標誌著古代
白話短篇小說整理和創作高潮的到來。
在「三言」的影響下,
凌濛初編著了《
初刻拍案驚奇》(刊於1628年)和《
二刻拍案驚奇》
(刊於1632年)各40卷,人稱「二拍」。凌濛初(1580—1644),字玄房,號初成,別號即空觀主人,烏程(今浙江吳興)人。18歲補廩膳生,后
科場一直不利。55歲時,以優貢授上海縣丞,后擢徐州通判並分署房村。崇禎十七年(1644),李自成部進逼徐州,憂憤而死。他一生著述甚多,而以「二
拍」最有名。「二拍」與「三言」不同,基本上都是個人創作,「取古今來雜碎事可新聽睹、佐談諧者,演而暢之」(《二刻拍案驚奇小引》)。它已經是一部個人
的白話小說創作專集。「卷帙浩繁,觀覽難周」(笑花主人《今古奇觀序》),故從中選取40種成《今古奇觀》。后三百年中,它就成為一部流傳最廣的白話短篇
小說的選本。
三言中每一章都講了一個道理,但有的章節穢語甚多,而有的則故事情節引人入勝,比如《醒世恆言》中有一章《賣油郎獨佔花魁》講了油郎秦重尋父、花魁娘子尋夫從良過程中兩人從相識到相愛的美好故事。
「三言」所收錄的作品,無論是宋元舊篇,還是明代新作和馮夢龍擬作,都程度不同地經過馮夢龍增刪和潤飾。這些作品,題材廣泛,內容複雜。有對封建官僚醜惡
的譴責和對正直官吏德行的讚揚,有對友誼、愛情的歌頌和對背信棄義、負心行為的斥責。更值得注意的,有不少作品描寫了市井百姓的生活。如《施潤澤灘闕遇
友》、《蔣興哥重會珍珠衫》、《
杜十娘怒沉百寶箱》、
《賣油郎獨佔花魁》等。在這些作品里,強調人的感情和人的價值應該得到尊重,所宣揚的道德標準、婚姻原則,與封建禮教、傳統觀念是相違悖的。這是充滿生命
活力的市民思想意識的體現。「三言」中的優秀作品,既重視故事完整,情節曲折和細節豐富,又調動了多種表現手段,刻畫人物性格。它的刊行,推動了短篇小說
的發展和繁榮,標誌著中國短篇白話小說的民族風格和特點已經形成。
「二拍」的有些作品反映了市民生活和他們的思想意識。如《轉運漢遇巧洞庭紅》寫商人泛海經商事,可以看出明末商人們追求錢財的強烈慾望。《烏將軍一飯必
酬》、《疊居奇程客得助》等重視商業描寫,在以往的短篇小說中非常罕見。有些作品提出在愛情婚姻生活中要求男女平等的觀點。如《李將軍錯認舅》,描寫了劉
翠翠和金定忠貞不渝的愛情。先是翠翠迫使父母放棄「門當戶對」的習俗陳規而和金定結合,后翠翠被李將軍虜去作妾,金定又歷盡艱辛,終於找到了翠翠。但迫於
將軍權勢,不得以夫妻相認,最後以雙雙殉情來表示他們之間的至死不渝的感情。「二拍」善於組織情節,因此多數篇章有一定的吸引力,語言也較生動。但從總的
藝術魅力來說,它比「三言」差得多。
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