吃得少也許不能活得老，卻能活得好。

1917年，奧斯本等三位美國生物學家在用大鼠做營養實驗時，發現那些沒有餵飽的老鼠，生長遲緩，而其壽命似乎也延長了。受到這個結果的啟發，1935年，美國康奈爾大學的麥克凱等人直接驗證是否動物壽命真的與發育速度成反比。在大鼠斷奶后，他們給其中的一組提供完備的營養物質，但是嚴格限制其飲食，讓它們一直處於飢餓中，而另一組老鼠則任其吃飽。飲食受限制的老鼠發育幾乎停止，身體也不再長大，一些老鼠夭折了，但是存活下來的老鼠中，壽命明顯增長了。雄鼠所受的影響更顯著，壽命平均延長了約50％。餵食正常的老鼠中，壽命最長的為965天，而限制餵食的老鼠，有的活到了1800多天（相當於人活到200歲）。

以後許多實驗室都做了類似的實驗，得到了相當一致的結果。多項實驗結果都表明，如果讓鼠類的食物包含完備的營養物質，但是把食物中的熱量減低25-60％，它們在中年後得慢性病的危險減低了，而壽命也延長了大約30％。例如在1986年對小鼠和大鼠同時做的實驗表明，熱量受限制的小鼠平均活47個月，而對照組活28個月；熱量受限制的大鼠平均活1300天，而對照組平均活720天。對其他動物，包括脊椎動物和無脊椎動物所做的類似實驗，也得到了類似的結果。而且限制飲食並不一定非要從小限制起不可。從老鼠的「中年」開始將飲食熱量減低約30％，也能顯著延長其壽命。限制飲食熱量，是迄今為止我們所知道的唯一能夠有效地延長動物生命的環境因素。

飲食熱量受限制的老鼠不僅活得長，而且顯得更健康。麥克凱等人當時已發現這些老鼠得各種癌症的危險性降低了，心血管和腎臟的老化也延緩了。後來的研究者還發現其他的延緩衰老的標誌，如慢性炎症減少、免疫力提高、對血糖的耐受性增強、晚年記憶力提高等。這些老鼠對環境致癌物的抵抗力也增強了，用幾種不同的致癌物做試驗，發現它們因此患癌症的概率顯著低於對照組。限制飲食熱量還顯著地減少了體內脂肪細胞的數目，從而防止了晚年肥胖；而如果僅僅限制飲食中的脂肪含量，達不到這個效果。總之，各種研究都表明限制飲食熱量對動物的衰老過程有根本性的影響，而不只是某些表面效果。限制飲食熱量對老鼠健康的負面影響主要是生殖力下降了。這種副作用從自然選擇的角度看並不難理解。只有在食物充足、能夠保證生下的後代能生存時，才有必要將能量用於生殖。限制飲食熱量實際上是迫使動物改變了生存策略，將用於生殖的能量改用於生存，從短時間內快速生殖改為降低生殖率並生存更長的時間。

限制飲食熱量對老鼠和其他動物的健康和壽命的積極作用已被充分證明了。我們更關心的是：它是不是也適用於靈長類和人類？在上個世紀八十年代末，美國有兩個研究小組開始對羅猴做限制飲食熱量實驗。由於羅猴的壽命大約為40年，直到最近，才有了實驗結果。不幸的是，這兩個研究小組的實驗結果並不一致。

第一個研究小組是威斯康星國家靈長類研究中心，根據他們在2009年發布的結果，限制飲食熱量能夠顯著降低羅猴死於與衰老有關的疾病的風險。他們發現，對照組羅猴已有37%死於與衰老有關的疾病，而飲食熱量少30％的羅猴死於這類疾病的只有13%。不過，他們當時還未能發現二者的總體死亡率有顯著區別。到了2014年，他們發現區別了：在各個年齡，對照組羅猴的死亡率幾乎是飲食熱量受限制組的2倍。但另一個研究小組（國家衰老研究所）在2012年發布的結果則表明，雖然限制飲食熱量的羅猴顯得更健康，在免疫、運動協調性等方面有較好的表現，但是壽命卻沒有延長。

這兩組實驗在設計方面有些差異。國家靈長類研究中心的羅猴吃的是不健康的飲食，蔗糖在食物中的含量高達28.5%，而國家衰老研究所的羅猴吃的食物較健康，是全穀食物，蔗糖只佔3.9%，還添加了魚油和抗氧化劑。國家靈長類研究中心的對照組羅猴吃的食物是不受限制的，讓他們隨便吃，而國家衰老研究所的對照組羅猴吃的食物也是定量的。這些差異也許導致了不同的結果。如果飲食健康的話，熱量是否受限也許並不重要。

那麼人類又是如何呢？我們沒法對人類也做類似的實驗。戰爭時期的戰俘、飢荒地區的難民被迫忍飢挨餓，飲食熱量是受限制了，但是他們也往往營養不良，所以不能說明問題。不過，有一些間接證據表明限制飲食熱量可能對人體也有積極作用。琉球群島的居民的飲食有充足的營養，但熱量低於普通日本人，他們的壽命也長於普通日本人，其百歲壽命的數目是日本其他地區的2－40倍。世界各地的百歲壽命也極少有肥胖的。在1991－1993年間，四男四女在一個與外界隔絕的生態系統「生物圈2」住了兩年。在此期間，他們的飲食營養齊備，但熱量大約為一般飲食的90％。他們的體重明顯降低了（男的降低18％，女的降低10％），並出現了與熱量受限制的老鼠類似的生理變化。

「生物圈2」的居民中包括研究衰老的分子生物學、加州大學洛杉磯分校的教授洛伊·瓦爾佛德。他成了限制卡路里長壽法的倡導者和實踐者，聲稱他因此至少能活到120歲。正常人一天需要從食物中吸收2000－2500大卡的熱量，其中大約30％來自脂肪，30％來自蛋白質和40％來自碳水化合物。如果把熱量供應減低30％，則每天大約只吸收1500大卡。那些長期嚴格執行這個飲食計劃的人，身體將會變得非常精瘦，總是感到飢餓和寒冷。由於他們體內脂肪已大部分喪失，他們將沒有足夠的脂肪做為骨骼緩衝物。他們坐下的時候，臀部的骨骼會因為被壓著而感到疼痛。由於腳底沒有脂肪墊著，走路也會覺得疼。食物的熱量將主要來自水果和蔬菜，再加一點澱粉和肉。瓦爾佛德曾在其新書發布會上，請來賓品嘗他根據長壽配方製作的膳食。來賓們都覺得難以入口，有的人認為如果要長期吃這樣的食物，還不如短命。不幸的是，在忍飢挨餓多年後，瓦爾佛德並沒能實現其長壽目標。他在2004年因運動神經疾病導致的呼吸系統衰竭而去世，享年79歲。

各種實驗都表明，限制飲食熱量即使不能延長壽命，也能延緩衰老，對健康有益。即便如此，抑制食慾也不是一種吸引人的方案。不過也有研究表明，只在短時間內限制熱量飲食，可能就能取得良好的延緩衰老的效果。吃得少也許不能活得老，卻能活得好。

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