新發現25萬年前兒童頭骨 挑戰人類起源認知

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11月5日發表在《古人類學》（PaleoAnthropology）期刊上的兩份研究報告稱，發現了第一塊納萊迪人（Homo naledi）兒童頭骨的遺骸。它來自距今大約25萬年前。

納萊迪人是一種已經滅絕的人種。根據迄今發現的骨骼化石，科學家推測他們大約在距今35萬～25萬年前，生活在現今的南非地區。他們的身材和現代人差不多，不過腦容量比現代人小很多。所以科學家以為他們的生活方式接近野獸，沒有像人類這樣的社會結構。

但是近年來的發現，特別加上最新發現的這塊孩童的頭骨，逐漸在改變這一認知。

2013年，科學家在南非的升星岩洞（Rising Star Cave）內一下子發現了至少15具納萊迪人的遺骸。這個岩洞很深、完全不透光、地勢險峻。

這次新發現的孩童頭骨也在這個洞穴裡面，但是位於更深的地方——一個只有15厘米寬、80厘米長的裂縫裡面。他們挑選了一位身材最嬌小、最勇敢的女士擠入一個只比巴掌寬一點點的岩石裂縫內，才取出了這塊頭骨碎片。

研究者之一艾略特（Marina Elliot）說，發現兒童的遺骸是一項了不起的發現，因為兒童的骨骼很細小、脆弱，很難保存這麼長時間。

他們還發現兩顆兒童的乳牙，由此推測這名兒童死亡的時候大約只有四歲～六歲。

這名兒童的頭骨被放在位於裂縫後面的一個小架子上。附近沒有任何其它遺骸，看起來這名兒童的骨骼是被故意放在那裡的。

研究人員考察了以前發現的15具遺骸，沒有發現任何證據顯示他們是被野獸拖到洞穴里，或是被洪水衝進洞穴，也沒有任何被翻動的跡象。

研究人員推測，由此可見這些人很可能是被同類集中埋葬在這裡，並不是意外地正好都聚集在這裡。特別是新發現的這名兒童，最大的可能性也是特意挑選了一個安全、隱秘的地方把他放在那裡。

這樣的推測在科學界引起嘩然：難道腦容量很小的納萊迪人，也和現代人一樣，有著社會結構、人文風俗，把死去的同伴葬在一起嗎？

合作研究者美國杜克大學（Duke University）的人類學家丘吉爾（Steven Churchill）說：「他們是有社會結構的人群。這些遺骸是被他們有目的地放在這裡，這是最可信的解釋。」

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