談到動物界的大遷移,人們通常會想到每年一度的數以萬計的角馬(Wildebeest)橫穿塞侖蓋蒂大草原;或者北美三文魚不畏艱辛逆河而上回到自己的出生地;或者灰鯨的從南美州到阿拉斯加的年度巡遊。但有一種生命的遷移只能用「史詩般」(epic)來形容,我說的不是中國民工回家過年,我說的是一種要小的多的動物 – 帝王蝶(Monarch Butterfly)。
遷徙中的帝王蝶 (照片來自網路)
很多人說帝王蝶是蝴蝶中最雍容華貴、最婀娜多姿的一種,所以被尊為「帝王蝶」。鮮艷的橙色鑲著黑色的花邊,宛如彩色的皇冠,帝王碟最讓人讚歎的地方其實並不在其美貌。翼展不到4英寸,體重僅有6克,帝王蝶看似纖細柔弱,卻是蝴蝶中超級英雄。帝王蝶愛吃的乳汁草(milkweed)生長在美洲偏北的地方,但它自己必須到溫暖的墨西哥或加州去過冬。生存的需要造就帝王蝶獨特的生活方式和每年一次跨越美洲大陸史詩般的大遷徙。更加不尋常的是這樣的大遷移需要四代才能完成。
每年第一代的帝王蝶出生在三月和四月之間,母蝶在乳汁草的葉子上產卵,大約經過了4天時間,蟲卵孵化,幼蟲脫殼而出。這時的帝王蝶還是小小的爬蟲,整天除了吃milkweed之外就是休息長大。大約兩周后,毛毛蟲長成,它會找一個安全的地方開始蛻變(metamorphosis)的過程。毛毛蟲會吐出絲來把自己附在植物的莖或葉上,並將自己轉變成蛹。
雖然從外面看,蛹好像並沒有多大變化,其實這時期蛹身體的各部位正在經歷一個顯著的轉變,這就是所謂的蛻變。十天以後,爬爬蟲羽化而成了美麗的蝴蝶。成蝶從繭中爬出然後展開翅膀,在花叢中翻飛並吸食花蜜。帝王蝶只享受二到六個星期短暫的生命,第一代帝王蝶在交配后不久就死去。第二代帝王蝶出生在五月和六月,其後的第三代在七月和八月出生。這兩代黑脈金斑的蝴蝶的生活同第一代幾乎完全一樣,經歷蟲卵、幼蟲、蛹、蝴蝶四個階段,在成為美麗的帝王蝶數周后死去。從第一到第三代,帝王蝶一邊向北飛一邊尋找賴以生存的乳汁草,有些一直飛到加拿大和美國的最東北角。
第四代是出生在九月和十月。它的經歷同前三代除了一處之外完全相同。第四代帝王蝶在二到六個星期後不會死而是折回頭向南。這時的加拿大和美國東部秋意正濃,帝王蝶感受到嚴冬的逼近拚命地向南飛,有時一天可以飛行80英哩。經過數千英哩的跋涉帝王蝶回到墨西哥中部和美國加州的一些氣候溫暖的地方。帝王蝶過冬的地點相對固定- 加州的蒙特利市(Monterey)不遠處的Pacific Grove的一片松樹林就是一個著名的帝王蝶過冬地點。在這些傳統的過冬地數以千記的帝王蝶掛在樹上抱團取暖並能活六至八個月時間,直到來年的二三月份。這時春暖花開,萬物復甦,經歷無數磨難並活下來的第四代帝王蝶還要做最後和最重要的一件事 – 繁衍後代,完成生命的延續。
帝王蝶的遷移是自然界的一個奇觀,凡見過的人都會由衷的讚歎。對帝王蝶的大遷移人們還有很多未解的疑問,比如:帝王蝶是如何年復一年從幾千哩外飛回祖先的棲息地,甚至回到同一顆樹上過冬呢?科學家提出各種各樣的猜測,比如帝王蝶靠地磁的感應,或者辨認地形,或者靠著基因記憶來找到過冬地點,但這些猜想尚未被證實。
帝王蝶的遷徙路線(照片來自網路)
白露為霜注:幾年前在舊金山的Conservertory of Flower第一次見過帝王蝶就被它迷上,我一直就想為它寫一篇博文,但一直等到最近才拍到足夠多的照片。其中一部分攝於San Luis Obispo(SLO)的帝王蝶保留地,另一部分攝於蒙特利市的Pacific Grove。如果你想去這些過冬地點去看帝王蝶,動作要快,三月中旬就全部飛走了。
前四張攝於舊金山Conservertory of Flower
蝴蝶的蛹
以下4張攝於San Luis Obispo(SLO)的帝王蝶保留地
以下照片攝於蒙特利市的Pacific Grove