Omicron毒株和謎一樣的南非疫情

        南非在這次新冠疫情中運氣不佳，儘管其6千萬人口只佔非洲大陸人口的大約4.4%左右，但其確診病例和死亡病例卻占非洲的34%和35%。為什麼相對富有的南非，比起廣大的非洲貧窮國家，有著嚴重的多的疫情，至今還是未解之謎。

       最近南非發現的新冠變異株B.1.1.529引起關注，該毒株是於2021年11月9日在南非的樣本中首次被檢出的。2021年11月26日，世界衛生組織認為該毒株「值得高度關注」，並將其命名為Omicron。

       Omicron毒株總共有50多個突變，尤其是在關鍵的刺突蛋白上有32個突變。比已知的任何一種新冠毒株都要多得多。有人認為這意味著它可能有著超強的傳播能力與更高的免疫逃逸技巧。

       自2020年5月以來，南非每日新增新冠病例在2021年11月初首次降到300例左右，但是好景不長，很快又增到11月27日近3000例。11月12日至20日在該國的豪登省測序的所有77例病例均被確定為由Omicron毒株所致。

    Credit to Worldometer

     引起人們恐慌的，是因為有人誤解了網上的一張圖，該圖顯示從2020年8月到2021年4月，90%的感染為Beta，而從2021年5月到2021年10月，Delta毒株取代了Beta的位置，而現在Omicron也正在取代Delta的位置。

       圖片來自網路

     其實，南非Delta疫情並非被Omicron疫情取代了，而是Delta從高峰期日增20000例消退到日增200多例時，Omicron毒株在Delta撤留的空白中興起。但是，每天新增的確診病例的絕對數字仍然很低。因此，不能從中看到當時某些國家Delta毒株直接取代其它毒株的情況。

        Omicron毒株出籠后，10來天南非從新增200例增加到11月27日新增3220例，但是這一越增越多的趨勢近兩天沒有繼續，在11月28日新增的是2858例，在11月29日新增了2273例。

       幾乎和南非同時，它的鄰國波札那也檢出了Omicron毒株，因此有些文章把波札那當成首先發現國。波札那也是非洲較為富有的國家，近年來人均GDP甚至超過南非，它和南非一樣有著嚴重的HIV流行，也飽受新冠打擊。不過，它的人口只有南非的4%。

       其實，按照人口比例來算，無論是11月新增的總病例或Omicron病例，波札那都比南非嚴重。在南非測出88例Omicron病例時，波札那也測出了17例。然而，每3-4天更新一次的波札那新增病例，並沒有表現出明顯增加的趨勢：8/11為514例, 11/11為252例, 15/11為428例, 18/11為316例, 22/11為207例, 25/11為257例。29/11為159例。

       Omicron毒株有超強的傳播能力或可引起更重疾病目前僅是理論上的推測。例如，有人看到如此多的突變，猜測Omicron毒株會造成嚴重疾病，但是南非報道目前仍以輕症為主。  

    南非醫學協會主席和受影響嚴重的豪登省醫生都注意到，感染Omicron毒株的癥狀非常溫和，可有乾咳，發燒，盜汗，肌肉酸痛，疲勞不適等。鮮有失去味覺或嗅覺。那些接種新冠疫苗的人會出現更輕的病例。現在就診的大多為年輕人，許多患者只需在家中接受治療。不過她們也擔心該毒株會對老年人造成更大的影響。

       還有Omicron是否會降低現有新冠疫苗的有效性？理論上，刺突蛋白上有32個突變，會增加免疫逃逸能力。這意味著由新冠疫苗的有效性將受到影響；Omicron對抗體治療可能會有抵抗力。但對其他非抗體類藥物估計影響不大，例如小分子抗病毒藥物Paxlovid。

       人們更為關注Omicron毒株的傳播能力，這兩年的疫情顯示，Delta毒株由於具有強大的傳播能力，因此造成的災難最大。有科學家認為Omicron毒株更容易傳播。但是，當年Beta毒株出現在南非時，科學家也有類似的擔憂，結果它只適合在南非流行。

      上述各種推論都需要一定時間來檢驗和密切關注跟蹤。目前我們所能作的也沒有改變，例如接種好疫苗，佩戴好口罩，注意勤洗手，室內場所保持通風，避免人群聚集、保持社交距離，和保持警惕等等。

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