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1992 年元月2日，鄧小平在人民大會堂一一八廳參加了「運籌與健康」杯老同志橋牌比賽。這個比賽是由他本人在1984年發起的。比賽結束時他獲得了冠軍，並被授予「橋牌大師」的稱號。在職業橋牌的全部6個技術等級中，這一稱號位列第三。大廳里因此喜氣洋洋，沖淡了一個星期前的聖誕節的晚上、蘇聯國旗從克里姆林宮上空緩緩降下的陰影。其時鄧小平已經88歲，還相當健康。
半個月後，他登上了開往南方的火車。中國歷史如同一個螺旋，變革舉步維艱，進步常遭逆轉，而他將要解開死結。他試圖讓中國的改革新政成為永久性的，至少也要「一百年不變」。
這次充滿激情的私人旅行使中國恢復了活力。在那個時刻，鄧小平強烈的改革決心使得人心震動。在離開深圳這個城市的時候，當著眾人的面，他又要求深圳市委書記說：「你們要搞得快一點。」
這種言談風格讓人聯想起鄧小平過去的綽號。在莫斯科中山大學學習時，因善於辯論他被同學稱為「小鋼炮」。而上個世紀70年代，他有個外號「鋼鐵公司」。不過在退休后，人們已經很少看到他強硬的一面。
與當時普通民眾的印象不同，「南巡」的目標並不是促使改革加速，而是保證改革的持續。
在電視上看女子體操的小運動員比賽時，鄧小平總是說：「穩一點兒。」在這方面，他一向是傑出的表率。在關於改革的論爭最為激烈的1991年，他不動聲色。到了1992年，他才圍上灰色的圍脖，開始了旅行。
像鄧小平以往的故事一樣，這次重要的旅行也帶有輕鬆的逸事色彩。到深圳仙湖植物園他第一次見到了「發財樹」。「讓全國人民都種，讓全國人民都發財。」他說。他登上了深圳的高樓，眺望了香港。在珠海登山時，因為下山道路崎嶇，警衛建議原路返回，他卻執意選擇了新路。他的回答被認為是朝氣的體現：「我從來不走回頭路。」
在深圳、珠海、廣州和上海，他總是在提醒人們改革的必要性。他反覆強調者，必是值得尊重的常識：資本主義也有計劃經濟，社會主義也有市場經濟。更加廣為人知的一句話則是：「中國要警惕右，但主要是防止左。」
這次旅行是秘密的，即便是在香港媒體已有報道的情況下，鄧小平本人也沒有同意新華社發布消息。直到3月上旬，中共中央政治局連續兩天召開全體會議，學習鄧小平的南方談話。改革開放還繼續嗎？不僅繼續，還要被重申和強化。
這一年的6月9日，國家主席江澤民在一次內部講話中首次提出了「社會主義市場經濟」的概念。鄧小平表示同意正式使用這個提法，並表示可以用在當年召開的中共十四大的報告中。
在十四大上，「社會主義市場體制」被更為明確和改革性的「社會主義市場經濟」取代了。
在1979年鄧小平的頭像第二次刊登在《時代》周刊的封面時，這家雜誌說：「為什麼這樣一個人口眾多的民族在極短時間內能夠來個180度大轉彎，如同讓航空母艦在一角錢硬幣上轉圈？」
1992年的南方旅行則讓鄧小平的頭像再次出現在這家雜誌的封面上，文章寫的則是「航空母艦」在13年裡的第二圈。
「我已經交卷了」
「一個國家的命運建立在一兩個人的聲望上面，是很不健康的，是很危險的。」鄧小平在1989年6月16日的談話中說。不過危險沒有在1992年出現，他掌舵完成了「轉彎」。
十四大剛剛閉幕，女兒鄧榕攙扶他來到了人民大會堂，在大批的與會代表中接見了新當選的政治局常委。
這是鄧小平政治生涯中做出的最後一次重要露面。至此，他一生中的「運籌」已經基本結束。
他試圖真正地做回平民，就像「南巡」接近尾聲時在上海那樣。那天是元宵節，節日里民間的歡快氣氛令他興緻盎然，以至決心去「買點兒東西」。身邊工作人員為他選擇了上海市第一百貨商店，他則向吳邦國借了10塊錢，給孫輩的萌萌和羊羊買了鉛筆和橡皮。這次經歷讓他覺得有趣。回來后女兒鄧林問：「老爺子你今天逛了商店，看見什麼了？」「就看見人了，」他說，「以後再不去了，擾民。」
這年夏天，他最後一次在大海中游泳。在北戴河，他一共下海8次，每次游泳約45分鐘。護士試圖用對一般老人說話那種玩笑式的口吻約束他：「今天下海咱們表現好一點，少游一會兒，明天就還能批准咱們再游。好嗎？」但是鄧小平不受別人控制，即便他已經88歲了。「好不容易才下去一趟，我才不呢。」他說。
這一年的8月，中國與韓國建立了外交關係。整個中國都已經打上了小平那種務實的印記。
美國威斯康辛大學政治學教授戴維・Ｗ・張總結近代中國，「毛澤東、劉少奇、周恩來、鄧小平----包括孫中山等領導人，都想使中國實現現代化，並從外國帝國主義的控制下解放出來。」鄧小平曾經與周恩來一道制定了「四個現代化」的規劃，在其一生中，把中國建設成一個強大的工業化國家都是不渝的追求。不過，改革開放之後，他把目標調整到了更切實際的「小康」。他已經盡了責任，1993年初，他告訴中共的下一代領導集體：「對中國的責任，我已經交卷了，就看你們的了。」
與美國相處的任務也落在了新領導人的肩膀上。美國曾被中國看作是頭號霸權，而如今它也是一個制裁者。「銀河號事件」就是當時中美關係的晴雨表。這艘中國貨輪被美國懷疑運載用於製造化學武器的原料，而且目的國是伊朗。不過，在接受美國人指導的沙特人花費了整整一周時間檢查了全部782個集裝箱后，美國人只好籤署了一份船上沒有違禁化學製品的聲明。
1993年，中國國家主席江澤民赴美參加亞太經合組織(APEC)會議。在分析家看來，與柯林頓的會晤並不像雙方期望的那麼熱情友好，但江澤民還是送給柯林頓一支上海製造的薩克斯管，並建議自己用二胡與美國總統來一段二重奏。這個提議是由翻譯造成的一個小誤會引起的，令柯林頓感到迷惑。但是，正像鄧小平在1976年做過的那樣，如今的中國領導人向世界頭號強國的示意是明確無誤的：輕鬆一下，來點兒音樂。在隨後的記者招待會上，柯林頓說：「我想我們已經開始對話了。」
這是一段形勢好轉的時期，也是一段不夠順利的歲月，全國通貨膨脹率在經濟爆炸性的膨脹下高達22%，而房地產投資開始興旺，導致大城市的通貨膨脹率比小城市更高。民生成為國家政策的重點，中國的多位國家領導人都在不同場合說了同樣的諺語：「百姓開門七件事，柴米油鹽醬醋茶。」
1994 年10月1日，北京釣魚台國賓館，人們把鄧小平扶下車，又把他攙到一張輪椅上坐下。他觀看了國慶焰火，並留下了生前公開發表的最後一張照片。他已經90 歲，到了鮐背之年，皮膚確實生斑如鮐魚之背，不過他仍不會讓自己的頭腦局限於瑣碎的事務之中。《他改變了中國----江澤民傳》的作者羅伯特・勞倫斯・庫恩描述說，「儘管照片上的鄧顯得遲鈍而老邁，但是他對同事們的談話卻是清晰而富有遠見的。」
國際輿論仍然認為中國新的領導班子是「過渡性的」，鄧小平決定消除這種不確定性的意味。
晚上，鄧小平發表了一生中最後一篇極具影響力的短文。他委託出席國慶晚宴的薄一波宣讀了一份致詞，文中要求政治局成員和全體中共黨員「緊密團結在以江澤民同志為核心的黨中央周圍」。
從此，他再也沒有特意公開露面。他交棒了。這一次，他做得悄無聲息，就像早年在法國雷諾公司勤工儉學時的一個下午，他收拾好工具，沒有大聲招呼誰就下班了。國慶焰火照亮了北京的夜空，而他已經為中國的改革開放注入了一段基因，一段源代碼。中國以後的一切變化註定會攜有他的影響。
最後的寧靜
在北京景山後街的米糧庫衚衕3號，一座青磚灰瓦、綠蔭滿庭的兩進的院落里，鄧小平不再工作了。
在新華社的報道中，這個院落充滿了自然界的氣息：「果實累累的石榴，層層疊疊掩映著軒窗明亮的二層小樓。院子中央小小的蓮花池裡，夏蓮正開得奼紫嫣紅。池中太湖石上流水潺潺，半空枝葉間，間或可聞啾啾鳥鳴。」
在這一階段，鄧小平的身體已經變得衰弱了。
這一年，在關於未來的香港特別行政區的一次預備會議上，江澤民與董建華單獨握了手。其實鄧小平時代對此已有鋪墊。1986年，董建華的「東方海外」企業曾得到霍英東和中國政府的1.2億美元貸款，從而渡過了難關。
在晚年，鄧小平睡前經常看武俠小說作消遣，但與很多人的印象相反，他對這種讀物評價並不高。「武俠小說最大的好處就是看了記不住，下次還可以再看，根本不過腦子。」他對鄧榕說。
他最後3年的生活在《鄧小平年譜》中也僅有8頁記錄。一旦不再工作，鄧小平的生活就是平淡無奇的了。鄧林曾說，她給了自己一個電視紀錄片的命題，拍「鄧小平的一天」，但嘗試了幾次之後就放棄了。他的日常生活太規律了，太普通了。「你想找一個戲劇性畫面，找一個特別有情趣的鏡頭，找不著。」她說，「所以拍了幾次也沒成功。」
鄧小平仍在吸煙。這一年12月22日，因肺部感染他住進了中國人民解放軍總醫院，次年2月7日出院。
像美國哥倫比亞廣播公司主持人邁克・華萊士發現的那樣，他吸的是一種過濾嘴比煙體還要長的特製香煙。以前在接受著名記者法拉奇的採訪時，他也吸煙，還使用痰盂。法拉奇卻對他印象頗佳。相比之下，很多外國元首儘管彬彬有禮、笑容可掬，卻不能博得她的好感。
「他願意接受非常尖銳、非常深的問題。」錢其琛回憶說。原定採訪只進行一次，但採訪結束后，鄧小平認為這位義大利女記者提出的問題非常尖銳、深刻，所以主動提出再接受一次採訪。法拉奇在北京飯店裡整理錄音，把每一個口頭語「這個」都收錄在內，然後才發稿。
正是各種具備挑戰性的問題，為世界留下了更多的、更真實的關於鄧小平的記憶。1970年代，當鄧小平與美國總統卡特會談結束時，有人問鄧小平，「我們當初決定實現關係正常化時，你在國內有沒有遇到政治上反對你的人？」鄧小平回答說，「有！」包括卡特在內，每個人都屏息著聽他怎麼說。鄧小平停了一會之後又說：「在中國的一個省遇到了激烈的反對，那就是台灣。」
在一生中，他一再證明了人類的常識多麼值得尊重，比如說，每個人都喜歡有幽默感的人。比如說：一個生活中有魅力的人才會成為一個有魅力的領導者，平庸者無論身居何處都會平庸。
1996年12月22日，鄧小平又一次因病住進了解放軍總醫院。他的生命只有最後兩個月了。他的未竟事業仍有很多，小如中國足球，大如政治體制改革。
在醫院裡，他看到了正在播放的電視文獻紀錄片《鄧小平》。解放軍總醫院的護士後來回憶說，當鄧小平看到自己，他的臉突然紅了。
2個月後鄧小平去世，基於鄧小平本人在祛除個人崇拜方面的成功，人們平靜地接受了他的離去。這年夏天，中國政府對香港恢復行使主權。
很多人都在電視上看到了米糧庫衚衕深處的院落里雪松、藤蘿、海棠和櫻桃的婆娑綠影，在這裡，一個偉大而平凡的老人度過了他一生中最後的時光。
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