時差反應與「生物鐘」紊亂

每次從美國西部飛北京，我很快就能適應時差。一般是頭幾天每到下午稍感到睏倦，三到五天後癥狀全無。可每次由國內飛回美國，我至少需要一周來恢復。最近這次尤為嚴重，前一周里每天昏昏沉沉，注意力不能集中，全身乏力，腹痛，夜裡每隔一小時醒一次…… 總之，很痛苦！

幾乎所有跨時區旅行的人都會出現時差反應，只是程度不同。時差反應 （Jet lag）又稱為時差綜合症 （Jet lag syndrome）, 醫學術語為「時間失調症」（Desynchronosis）。時差綜合症的主要癥狀包括疲勞，失眠，焦慮，腹脹，腹瀉，頭痛，頭暈，注意力不集中，出汗，動作不協調，易激惹，嚴重的還出現記憶喪失，心律失常，及免疫力降低等等。為什麼我們的身體會出現這種情況呢？這是因為我們每個人的身體里都有一個「生物鐘」 （Circadian clock）。這個生物鐘位於我們大腦下丘腦的某個部位，也有說位於松果體中。它就像一個鬧鐘一樣控制著我們的活動周期。正常人的活動周期為二十四小時。當天黑時，我們身體的各個系統都會相應放慢節奏而為睡眠做準備。入睡后，我們的心臟和呼吸頻率都會減慢，肌肉鬆弛，大腦的活動也大大減弱。天亮時，生物鐘會喚醒我們身體的各個系統而使之轉換為工作狀態。如果在短時間內跨越多個時區，就會造成「時間混淆」。比如說，你中午從舊金山起飛經過十四個小時的飛行到達北京，舊金山已是凌晨兩點，北京當地的時間是下午五點。雖然你身體是處在當地下午，而你的生物鐘卻還在按著舊金山的時間運行。當你的生物鐘發出的指令與你身體的實際行為發生衝突時，就會產生時差反應。理論上說，向東飛要比向西飛更易發生時差反應，因為向東飛「丟失時間」，而往西飛「獲得時間」。就上面的例子來說，從舊金山飛北京你會「丟失」十五個小時。反之，如果從北京飛舊金山，通常可「凈賺」十二小時。而這十二小時的「外快」正好造成「黑白顛倒」，這也許能解釋為什麼我每次都是回美時感受到嚴重的時差反應。

不像重設鬧鐘一樣，紊亂的生物鐘重新設定需要一個相對較慢的過程。一般來說，每跨越一個時區就需要一天的時間來調整。北京和舊金山相差九個時區，所以我的時差反應需要一周到十天消失屬於正常範疇。服用黑色素（Melatonin，國內叫「腦白金」）或一種從法國濱海松樹皮里提取出的叫Pycnogenol據說可以加速恢復。但也許自然恢復更安全。