城市人口和經濟發展是相關的,1949年,蘇州的人口為46.85萬。直到1976年,蘇州的城市人口還只有54.35萬。情況在二十世紀的80年代開始了變化,改革開放給了蘇州的發展插上了翅膀,首先是農村企業(小作坊)推動了經濟的發展。鄉鎮企業和民企,在哪裡都可以搞,任何省市都有做的條件,為什麼就在蘇州才能夠大面積地做得好?所謂蘇南模式(實際上是蘇州為模式)什麼只有在蘇南才能夠產生和發展? 鄉鎮企業也罷,民企也好,要想做好,總需要三個條件:有好的帶頭人;有好的技術幹部隊伍;有較高素質的勞動者。三個條件,缺一不可。而真正做到這「三好」,最重要的是有好的文化素質。在上世紀80年代,這三類人都基本上是「本地人」(當時各地的人員流動尚很少),而在80年代的中國,三類人中間最難得的是有好的技術幹部隊伍。只有有了好的技術幹部隊伍才能夠使企業生產出適合於市場的產品。這是企業是否站得住腳的關鍵。
文化大革命之前,蘇南就有大量的大學畢業生分佈在全國各地。文化革命中的「老五屆」大學生,更是遍布全國城鄉。在那「史無前例」的年代,知識分子往往不得重視,無法從事專業工作,在天涯海角、窮鄉僻壤里,他們並不都被當作「寶」,很多人只是當作「雜草」甚至「毒草」,所以,他們中很多人想盡了一切可能的辦法回到自己的家鄉,即使到不了自己的家鄉,到附近的小城市甚至鄉鎮也可,即使不能從事專業的工作,至少可以接觸熟悉和相對優越的生活環境。當改革開放的號角吹起,給這些知識分子以相對寬鬆一點的政策環境的時候,他們中的一部分人成為鄉鎮企業、民企的技術幹部或者技術顧問甚至負責人就是水到渠成的事情了。他們為企業付出了辛苦,作出了貢獻,同時也大大地改善自己的生活。
加上蘇州離上海很近,蘇州聘請了上海的一些技術工人,有的是星期天來,有的退休技術工人,乾脆移居蘇州。而蘇州的一些政府領導人也加以支持及鼓勵。加上蘇州深厚的吳文化,更具備了農村辦企業的條件。天下第一村——華西村就是在蘇州起步的。1983年才划給無錫。現在的
永聯村,其實財富也不輸於華西村多少。
靠農業及鄉村企業不可能有太大的發展,蘇州先後在西東兩翼建立了蘇州新區及工業園區。尤其是工業園區,引進了新加坡的管理模式。工業園區其實本來是塊低地。據說為了開發一律掘地三尺,重新填三合土. 前5年由新加坡管理,5年後全由蘇州市管理。由於東西兩翼的快速發展,人口大量增加。蘇州經濟近10餘年一直被稱為蘇老五。即城市GDP 排在全國第五位,一直到這兩年才被天津及重慶超過,但是人均GDP還是超過天津,遠遠超過重慶。 現將一些數據列下: