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今年的诺贝尔生理和医学奖授予了三位美国和英国的科学家：Harvey J.Alter, Michael Houghton和Charles M Rice，以表彰他们在发现丙型肝炎病毒中的开创性工作。
传染性肝炎主要是由病毒感染引起的。早在1940年，医学界就知道有两种主要类型的传染性肝炎: 第一种是甲型肝炎，它是通过污水或食物传播的，通常只有非致命性的急性发作, 但是不形成慢性感染, 总的来说对健康的影响不是很大。
第二种是通过血液和体液传播的，它会形成慢性感染，并可发展为严重的肝硬化和肝癌。血源性肝炎及它引起的肝硬化和肝癌在世界范围内造成每年超过一百万人的死亡。现在已知大约60-70万是因为感染乙型肝炎病毒, 大约50万是因为感染丙型肝炎病毒.
1960年代，Baruch Blumberg确定很多血源性肝炎是由乙型肝炎病毒引起的，这一发现导致了针对该病毒的特定诊断试剂和有效乙型肝炎病毒疫苗的产生。由于这一发现，布伦伯格被授予1976年诺贝尔生理学或医学奖。
在甲型和乙型肝炎病毒可以诊断检测后，美国国立卫生研究院的Harvey J. Alter观察到: 尽管排除甲型或乙型肝炎病毒的血源减少了与输血性肝炎的病例数，但仍有大量输血性肝炎的病例发生。他们把这种神秘的疾病称为非甲非乙型肝炎.
Alter和他的同事在研究中发现，非甲非乙肝炎患者的血液可以将疾病传播给黑猩猩，这是人类之外唯一的易感宿主。随后的研究还表明，未知的传染原具有病毒学的特征。
下一步是如何鉴定引起非甲非乙肝炎的病毒, 在Chiron制药公司工作的Michael Houghton进行了分离病毒遗传序列所需的艰巨工作。霍顿和他的同事们从感染黑猩猩血液中克隆出一种新型RNA病毒，属于黄病毒家族, 它被命名为丙型肝炎病毒。
但是, 仅仅丙型肝炎病毒本身就能引起肝炎吗？圣路易斯华盛顿大学的研究员Charles M. Rice以及其他从事RNA病毒研究的小组指出，丙型肝炎病毒基因组末端有一个先前未知的区域，他们怀疑这可能对病毒复制很重要。
通过基因工程，Rice等分离出丙型肝炎病毒的包括该区域的RNA，当将该RNA注射到黑猩猩的肝脏中时，在血液中检测到该病毒，并观察到与慢性病患者相似的病理变化。这是证明仅仅丙型肝炎病毒即可引起非甲非乙肝炎 - 也就是丙型肝炎的最终证据。丙型肝炎仅感染人类和黑猩猩。
全球估计有7100万人感染有丙型肝炎。2015年, 大约有17万肝癌死亡病例和33万肝硬化死亡病例是由丙型肝炎引起的。
目前针对丙型肝炎的疫苗还没有研发成功。但是, 近年开发出的抗丙型肝炎病毒药物如sofosbuvir或simeprevir可以治愈95％以上的慢性感染。
顺便说一点, Alter在1972年首次发表发现非甲非乙型肝炎的医学期刊Ann Intern Med在20多年前是很牛的, 在美国医学界的地位仅仅次于NEJM.
Harvey J. Alter，1935年出生于美国纽约州的纽约市。他在罗切斯特大学获得学士学位和医学学位, 作出该贡献时和目前均任职于NIH美国国立卫生研究院。
Michael Houghton，1950s出生于英国, 1972年获东英吉利大学学士学位，并于1977年获伦敦大学国王学院生物学博士学位. 作出该贡献时任职为Chiron公司非甲非乙型肝炎部主管, 目前任职于加拿大阿尔伯塔大学。
Charles M. Rice，1952年出生于美国加州的萨克拉门托市，他于1981年在加州理工学院获得博士学位，作出该贡献时任职于圣路易斯华盛顿大学医学院, 目前任职于美国洛克菲勒大学。
主要参考资料
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/press-release/
Alter HJ, Holland PV, Purcell RH, Lander JJ, Feinstone SM, Morrow AG, Schmidt PJ. Posttransfusion hepatitis after exclusion of commercial and hepatitis-B antigen-positive donors. Ann Intern Med. 1972; 77:691-699.