美國在第二次大戰末在廣島和長崎投下原子彈,迫使日本帝國投降。戰爭結束后,美國立即開始研究和平利用核能。美國在1946年通過了《原子能法》(The Atomic Energy Act),規定由文職政府機構而不是軍隊研製和管理核能,並為此成立了「美國原子能委員會」。美國軍隊和政府研究人員在民用核能研究方面起了帶頭作用。
美國第一座商用核電站---希平港原子能發電站(Shippingport Atomic Power Station)1957年12月開通。這座核電站座落於賓夕法尼亞州的俄亥俄河畔,離匹茨堡不遠。世界上第一座核電站是1956年接入電網的一座英國核反應堆,不過,由於那座反應堆兼有軍事用途,所以,希平港核電站號稱「世界上第一座專一民用的大型核電站」。這座元老級核電站已在1982年關閉。