在發現暗能量之前,宇宙學家認為宇宙有兩種未來。如果宇宙物質密度超過臨界密度,宇宙會在膨脹到最大體積之後收縮,在收縮過程中,宇宙的密度和溫度都會再次升高,最後終結於同爆炸開始相似的狀態——一個緻密緻熱的小球。或者如果宇宙物質密度等於或者小於臨界密度,膨脹會逐漸減速,但永遠不會停止。造星運動會隨宇宙密度減小而逐漸停止,而宇宙的溫度會趨近於絕對零度。黑洞被氣化,宇宙的熵會增加到極點,再也不會有有組織的能量形式產生,這叫做熱寂說。如果質子衰變存在,宇宙最後甚至連氫原子這種最基本最多的重子物質都會消失,而只剩下輻射。
但現在在發現宇宙加速膨脹之後,人們有了新的推測:現今可觀測的宇宙將離開我們的事件視界而同我們失去聯繫,最終結果還不清楚。Lambda-CDM model宇宙模型認為宇宙的暗能量以宇宙常數形式存在,並提出只有諸如星系等重力支配系統的物質會聚集,從而同樣推出宇宙膨脹和冷卻到最後將是熱寂說。對暗能量的其他解釋,例如幻影能量理論(phantom energy)則認為星系群甚至星系都會在大分離過程中被「撕」開。
參見宇宙最終歸宿(Ultimate fate of the universe)