「大白兔」誕生於1959年——中華人民共和國建國十周年,當年,「大白兔」奶糖成為建國十周年的獻禮產品。這一年,也是三年自然災害的第一年,在物質匱乏的年代里,它是極其珍貴的,是多少「60后」「70后」兒時最美好的記憶。
1972年,美國總統尼克松訪華,周恩來將「大白兔」奶糖作為禮品饋贈外賓。隨著「大白兔」奶糖走向世界市場,「大白兔」也成為「最中國」的經典兔形象。
由於「大白兔」系列產品設計和包裝上的成功,使「大白兔」系列產量猛增,1994年生產6700噸,1995年達8000多噸。
「大白兔」形象的設計者王純言是上海人,兒時在上海市少年宮美術組學習,當時即有畫作出國展覽。1957年,周恩來訪問上海,少年宮選出兩名少先隊員隨同總理訪問,王純言即是其一。後來,「文革」阻斷了他繼續上學求知的路,他成了糖果廠一名學徒,然而,憑藉其自身的繪畫才能,他設計了「大白兔」,並由此成為「冠生園」的第一位美術設計師。
王純言在設計工作中,其包裝、廣告設計作品,獲得了20多項大獎。參加全國各地商品展示會和企業形象設計展覽,達20多次。
正當王純言在設計工作上大展才華之時,由於長年忘我地工作,積勞成疾,病魔纏身。他由於肝功能衰竭,導至大出血,經醫治無效,於1997年4月17日,離開了人世,終年51歲。
王純言生前為中國美術家協會、中國工藝美術協會會員,上海市包裝技術協會、上海工業設計協會會員。
1998年春,王純言骨灰葬入上海福壽園之文星園