前幾天一位國內的朋友來電話告知他的兒子David終於來美國了。他念的是加州的一所私立住宿高中。按照現在流行的說法:就是當上小留學生了。雖然我有點鞭長莫及,朋友還是叮囑我要多多關心。我一方面對朋友這件事終於辦成而為他高興,另一方面也為David隱隱地擔心。
David看上去是個很乖的男孩,但從談吐來看並不像是非常成熟。他是否具有獨闖美國所需的自信,自立和自律還有待觀測。說實在,這件事我還真為朋友幫了不少忙:打越洋電話諮詢,帶他們看學校,後來還幫他們申請學校等等。
這些年因為工作指導過多名小留學生,對他們的生態相當清楚。總體感覺是小留學生面臨巨大挑戰,不確定的因素很多。當朋友一年前剛開始同我商量這件事時我就給他澆了不少冷水。我不能想像把自己女兒在高中時就送到外地去(在美國西部上住宿高中是非常少見)。他當時考慮的是托福和SSAT成績,能不能被學校錄取等問題,而我卻更擔心他來了以後怎麼辦。所以我一直強調David可能面臨的種種困難,讓他們好好考慮。把醜話說在前面總是沒錯。
2000年以後中國大陸小留學生赴美風氣逐漸興盛。隨著他們人數的增多,不好好讀書,炫富比闊,男女關係混亂等負面的報導也不斷出現。那麼來美國讀高中到底是好還是不好呢?這還真不是一兩句話講的清楚的。
白露以為家長在把孩子送出來之前先要把以下幾點好好考慮一下。如果這幾條都有滿意的回答,再考慮下一步。
計算全部費用
所謂「小留學生」,是指持F―1簽證在美國的中、小學就讀的外國學生。此風源於台灣。80年代一些台灣人將子女送到美國,免費享受公立中小學教育。到了1996年,美國修訂移民法案,嚴格限制持F―1的外國學生在公立中小學就讀。現在大多數小留學生只能上私立學校。
在美國念私立高中的開銷是多少呢?各個學校的學費不一樣,有些開支也很難預先算出。但如果目的是做預算,每年學費,住宿,伙食再加各種雜費4-5萬美元是比較靠譜的。保險起見,就算5萬一年,四年是20萬美元。上中學拿到獎學金的可能性幾乎沒有。
到美國讀高中的目的是為了在美國上大學。作為外國學生,上公立和上私立大學開支的差別不是很大,基本是每年5-6萬美元(包括學費,住宿,伙食等)。現在從中國來的學生越來越成為美國大學的搖錢樹,這當然是好事 (比較容易錄取)。同時這也就意味著中國學生拿到資助的可能性越來越小。假設沒有資助,四年的開支就是24萬美元。
如果把通貨膨脹也算進去,在美國讀高中和大學八年的總開支是50萬美元左右。這個數字當然不是國內一般工薪階層能夠負擔的了的。白露以為砸鍋賣鐵,變賣房產供孩子讀書的做法是不可取的。如果不能輕鬆地應付這筆開支還是不要嘗試的好,等到高中畢業后再出來可省一半的錢。
住宿環境
美國的私立高中分住宿和走讀的兩種,其中住宿高中(Boarding School)數目較少。住宿高中因為吃住都在學校里,學校也有專人照看這些學生,所以情況比較簡單。缺點是費用比較高,同時選擇也較少。
去走讀學校上學就有一個找寄宿家庭(Host Family)的問題。住宿家庭一般是由學校幫助聯繫,遠在中國的父母實際上沒有什麼可選的,完全是看運氣。這幾年在家裡收幾個小留學生在某些地區成了一種新興的產業。每個月可收1000-1200美元,不少華人或老美都發現這是一種賺錢的方法。一時間魚目混雜,參加的人什麼樣都有。
應該說大多數Host Family是好的,但林子大了難免出幾個壞鳥。我指導過的小留學生就有抱怨在Host Family 里不夠吃。照理小留應該同住宿家庭一起吃飯的,有時他們自己到外面吃飯店了,把小留丟下不管。還有的抱怨幾天才做一次飯,有時飯菜都餿了。這些孩子在自己家裡都是金枝玉葉的主兒,在國外吃都吃不飽,父母知道了不曉得怎麼想。沒飯吃還不是最糟的事。美國還發生過小留遭住宿家庭性侵的事件。這樣的事情雖然不多,但也是一種要認真考慮的風險。
還有一些小留選擇住在親戚家裡。這可能是比較好的一種安排,畢竟血濃於水。但最後弄得不開心,親朋反目的例子也常有聽說。
性格決定一切
台灣人發明了一個詞「草莓一族」,用來形容現在的年輕人: 外面光鮮奪目,卻質地綿軟,稍一施壓就變成一團稀泥。其實現在許多大陸年輕人不也是這個樣子嗎?
獨自到國外求學對高中畢業生甚至大學畢業生都是不小的挑戰。對那些心智尚未成熟,剛剛初中畢業的小皇帝們更是如此。從事事有人罩著到事事都靠自己是一個很大的飛躍。在語言上,在學業上,在社交上,在生活習慣上,小留學生都會遇上種種困難。這些問題需要他們獨自處理,不能處理的要想辦法適應。
面對這樣的壓力,「草莓一族」肯定是不行的。他們多半像一出溫室就經霜的小苗 -- 蔫了。那些能成功地完成這種飛躍的是那些比較成熟的孩子:有很強的內在動力,很自信,能自立自強,性格上比較外向且善於交際,又能在各種誘惑之下保持自律。這樣的孩子並不是很多見的。
不是說如果孩子不是這種性格就不能來美國,但他們過幾年,更加成熟一點再出國可能更合適。
尋找值得信賴的指導老師
許多人把孩子送出來讀高中是為了躲避國內高考的壓力。其實美國升學的壓力並不小於國內。那種以為把孩子送出來問題就解決了的想法不切實際。更可能發生的是「剛出苦海,又入火坑「,一種挑戰換成了另一種可能更大的挑戰。
眾所周知,美國考大學不光看考試成績的。課外活動,領導才能,社區義工,體育藝術特長等也都是大學錄取時要考慮的。剛出國的小留學生兩眼一抹黑,如何能夠方方面面都照顧到?到了10-11年級還要準備SAT I,SAT II, AP 考試。接下來要準備申請大學,寫多篇申請作文 (Application Essay)。一路荊棘叢生,步步驚心。如果沒有專業的指導老師 (Counselor) 及時加以指點,很難想像學生能順利走下來,考上理想的大學。
好的指導老師不一定要是華裔,當然華裔在溝通上可能更加通暢一點。好的指導指導老師一定要有愛心,把學生的福祉放在第一,並且熟悉美國教育制度和高中時期孩子可能遇上的問題。老師同學生每一個月或兩個月見一次面(不在同一地區可以通過skype),對學生的學業上,生活上,社交上,人生規劃,課外活動安排等方面加以指導。某種意義上講 Counselor 起著老師,父母,朋友混合體的作用。在這方面花些錢絕對是物超所值。
白露認為家長應該在小孩出國之前就找好指導老師,這樣小留學生一出國就可以得到幫助。
結束語
這幾年來美國讀高中越發流行。支持這種做法的人常提起在美國讀高中的幾項好處:1) 儘早脫離中國的應試教育。2) 能通過與寄宿家庭的交流,在學校和校外社會活動的接觸,早日融入美國社會。3) 如果上到較好高中,能夠被美國好大學錄取可能性比人在大陸的學生要高。
白露並不否認這些好處是存在的。但作為家長要把這些潛在好處同所要付出的代價和冒的風險做一個權衡。對某些學生和家庭來說,赴美讀高中是可行的,是不錯的選擇;而對於另一些學生和他們的家庭來說,這也許並不是一個好主意。希望這篇文章能夠在你權衡這個決定時有所幫助。