大約1980年左右,反種族隔離運動中最重要的組織、非洲國民大會(African National Congress)的流亡領導人決定,這位能言善辯的年輕律師是其運動的完美英雄,他能讓非國大反種族隔離運動變得人性化,那種制度讓80%的南非人對自己的事務沒有發言權。已經在南非國內作為解放運動聖歌的《釋放曼德拉》,成了上英國流行榜的歌曲。展示曼德拉麵孔的牌子雨後春筍般地出現在美國學生的集會上,學生們集會要求對南非種族隔離政權實行貿易制裁。
曼德拉在1994年出版的自傳《漫漫自由路》(Long Walk to Freedom)中對此表達了些許驚異,他說這些人都不知道我到底是誰,就把我變成了世界上最出名的政治犯。也許是出於頑皮的幽默,他聲稱有人告訴他,當"釋放曼德拉"(Free Mandela)的海報出現在倫敦時,許多年輕的支持者以為「釋放」(Free)是他的教名。
不過在南非,以及在國外那些更了解南非事務的人當中,納爾遜·曼德拉已是一個值得重視的名字。
他於1918年7月18日出生於一個只有牛、玉米和泥屋的小村莊姆維索(Mvezo),姆維索位於當時屬於英國保護地的特蘭斯凱(Transkei)的丘陵地區。他的本名叫羅利赫拉赫拉·曼德拉(Rolihlahla Mandela),他喜歡指出,這個名翻譯成口語就是「鬧事分子」的意思。根據他的自傳,他七歲上學時,一位老師給他取了如今這個人們都知道的英文名。他的父親葛德拉·漢瑞·孟伐肯伊斯瓦(Gadla Henry Mphakanyiswa)是科薩族分支騰布人的一個部落酋長。
曼德拉的「武裝鬥爭」嘗試多少有點被神話了。在他作為從事驚險活動的不法之徒的那幾個月里,媒體稱他為「黑花俠」(The Black Pimpernel)。然而,儘管他接受了游擊戰訓練,並竭力為民族之矛尋找武器來源,他卻從來沒有參加過任何真正的戰鬥。非國大的武裝活動基本上僅限於埋地雷,炸電站,還偶爾有過針對平民的恐怖主義活動。