華林寺始建於南梁武帝普通七年(526年),印度僧人達摩從海路到達廣州,在廣州城外珠江北岸(今下九路一帶)登岸后,結草為庵,建起西來庵。后經歷唐、宋、元、明等朝代,雖燈火不絕,但已破舊不堪。
達摩在中國始傳禪宗,「直指人心,見性成佛,不立文字,教外別傳「。禪是脫離文字的,語言和文字只是描述萬事萬物的代號而已。這也是慧能大師不識字,但是卻通曉佛經的原因。只要明心見性,了解自己的心性,就可以成佛。經達摩初祖、慧可二祖、僧璨三祖、道信四祖、弘忍五祖、慧能六祖等大力弘揚,禪終於一花五葉,盛開秘苑,成為中國佛教最大宗門。
順治十二年(1655年),由福建漳州至此的臨濟宗三十二代法裔宗符禪師,重建寺院,將西來庵改名為華林禪寺。先建大雄寶殿,次建樓閣、堂廡、寮室、倉廚,其範圍大致為現時的北起興華大街,南至下九路,東靠新勝街,西鄰毓桂坊,正門在長壽西路,佔地近三萬多平方米。
道光二十九年(1849年),時任華林寺住持祗園大師,奉旨親往杭州凈慈寺,畫五百羅漢像帶回廣州,按樣塑造,於咸豐元年(1851年)落成。
整個殿堂內通道呈「田」字型,田字四個口為四個採光天井,來自天井的光線正好作為羅漢的背光。堂殿門向南,由殿門南北中軸通道最北端供奉釋迦牟尼、阿彌陀和彌勒三佛。中軸線最前端,再供奉一尊中國布袋胖和尚造型的彌勒佛像。五百羅漢像分列「田」字型通道迴廊兩側。當時五百羅漢中有一尊是義大利旅行家馬可·波羅像,該像現存威尼斯科雷爾博物館。
文革期間,五百羅漢像被毀、造反派把灰燼送去提煉,結果煉出三公斤黃金來。
現時的佛像是於1997年參照光緒年間的《五百羅漢圖》重新雕塑的,造工十分精細。雕像的材料是優質的香檀木,由浙江工匠精心雕刻而成,再用從潮州、汕頭、福建、湖北等地買來麻布、泥灰、生漆等各種材料,經接縫、打溝、裱布、上灰、打磨、上漆、貼金等10多道工序而成。
民國十三年(1924年),廣州市軍閥政府為開闢馬路及籌集軍費,將華林寺的殿宇廊廡拆除,改為民房,拍賣寺內大部分物品。只有五百羅漢堂、舍利塔等建築物由和尚自籌款項贖回。造成目前寺廟被民居裹挾,正門不是朝南開;釋迦牟尼、阿彌陀和彌勒三佛不在大雄寶殿,中國胖和尚造型的彌勒佛像不在山門口迎客,全部屈就五百羅漢堂的狀況。
與天主教堂用圍裙裹腿才能進入的做法不同,華林寺對香客著裝沒特別要求,只要不露點就行了。
這裡的香客雖然不如天主堂的時尚,但他們虔誠,真心向佛,不是為滿足好奇心、虛榮心而去的。看看這位農民大佬把衣服扣子一直鎖到頸喉就知道了。