今年的諾貝爾生理和醫學獎授予了三位美國和英國的科學家:Harvey J.Alter, Michael Houghton和Charles M Rice,以表彰他們在發現丙型肝炎病毒中的開創性工作。
傳染性肝炎主要是由病毒感染引起的。早在1940年,醫學界就知道有兩種主要類型的傳染性肝炎: 第一種是甲型肝炎,它是通過污水或食物傳播的,通常只有非致命性的急性發作, 但是不形成慢性感染, 總的來說對健康的影響不是很大。
第二種是通過血液和體液傳播的,它會形成慢性感染,並可發展為嚴重的肝硬化和肝癌。血源性肝炎及它引起的肝硬化和肝癌在世界範圍內造成每年超過一百萬人的死亡。現在已知大約60-70萬是因為感染乙型肝炎病毒, 大約50萬是因為感染丙型肝炎病毒.
1960年代,Baruch Blumberg確定很多血源性肝炎是由乙型肝炎病毒引起的,這一發現導致了針對該病毒的特定診斷試劑和有效乙型肝炎病毒疫苗的產生。由於這一發現,布倫伯格被授予1976年諾貝爾生理學或醫學獎。
在甲型和乙型肝炎病毒可以診斷檢測后,美國國立衛生研究院的Harvey J. Alter觀察到: 儘管排除甲型或乙型肝炎病毒的血源減少了與輸血性肝炎的病例數,但仍有大量輸血性肝炎的病例發生。他們把這種神秘的疾病稱為非甲非乙型肝炎.
Alter和他的同事在研究中發現,非甲非乙肝炎患者的血液可以將疾病傳播給黑猩猩,這是人類之外唯一的易感宿主。隨後的研究還表明,未知的傳染原具有病毒學的特徵。
下一步是如何鑒定引起非甲非乙肝炎的病毒, 在Chiron製藥公司工作的Michael Houghton進行了分離病毒遺傳序列所需的艱巨工作。霍頓和他的同事們從感染黑猩猩血液中克隆出一種新型RNA病毒,屬於黃病毒家族, 它被命名為丙型肝炎病毒。
但是, 僅僅丙型肝炎病毒本身就能引起肝炎嗎?聖路易斯華盛頓大學的研究員Charles M. Rice以及其他從事RNA病毒研究的小組指出,丙型肝炎病毒基因組末端有一個先前未知的區域,他們懷疑這可能對病毒複製很重要。
通過基因工程,Rice等分離出丙型肝炎病毒的包括該區域的RNA,當將該RNA注射到黑猩猩的肝臟中時,在血液中檢測到該病毒,並觀察到與慢性病患者相似的病理變化。這是證明僅僅丙型肝炎病毒即可引起非甲非乙肝炎 - 也就是丙型肝炎的最終證據。丙型肝炎僅感染人類和黑猩猩。
全球估計有7100萬人感染有丙型肝炎。2015年, 大約有17萬肝癌死亡病例和33萬肝硬化死亡病例是由丙型肝炎引起的。
目前針對丙型肝炎的疫苗還沒有研發成功。但是, 近年開發出的抗丙型肝炎病毒藥物如sofosbuvir或simeprevir可以治癒95%以上的慢性感染。
順便說一點, Alter在1972年首次發表發現非甲非乙型肝炎的醫學期刊Ann Intern Med在20多年前是很牛的, 在美國醫學界的地位僅僅次於NEJM.
Harvey J.
Alter,1935年出生於美國紐約州的紐約市。他在羅切斯特大學獲得學士學位和醫學學位, 作出該貢獻時和目前均任職於NIH美國國立衛生研究院。
Michael
Houghton,1950s出生於英國, 1972年獲東英吉利大學學士學位,並於1977年獲倫敦大學國王學院生物學博士學位. 作出該貢獻時任職為Chiron公司非甲非乙型肝炎部主管, 目前任職於加拿大阿爾伯塔大學。
Charles M.
Rice,1952年出生於美國加州的薩克拉門托市,他於1981年在加州理工學院獲得博士學位,作出該貢獻時任職於聖路易斯華盛頓大學醫學院, 目前任職於美國洛克菲勒大學。
主要參考資料
https://www.nobelprize.org/prizes/medicine/2020/press-release/
Alter HJ, Holland PV, Purcell RH, Lander JJ, Feinstone SM, Morrow AG,
Schmidt PJ. Posttransfusion hepatitis after exclusion of commercial and
hepatitis-B antigen-positive donors. Ann Intern Med. 1972; 77:691-699.