童年沒做過的夢

童年沒做過的夢

-約翰霍普金斯大學王曉勤教授留美故事

約翰霍普金斯大學中國學生學者聯誼會「紀念留美30周年」系列講座第二講，12月12日由約翰霍普金斯大學醫學院生物醫學工程系和神經科學系終生教授王曉勤博士主講，題目是「從電子工程到神經生理學：我步入腦科學研究的經歷」。

學科大跨越

王小勤博士1984年畢業於四川大學無線電系本科。1985年赴美，進入密西根大學電子工程及計算機科學系學習，次年獲碩士學位。1986年到約翰霍普金斯大學醫學院生物醫學工程系攻讀博士學位，開始進行對神經系統的研究，1991年獲得生物醫學工程專業博士學位。

王小勤博士在聽覺神經系統的編碼機理研究中，有若干重大的發現，由於他對聽覺神經生物學做出的傑出貢獻，以及開創了在語音通訊生理機制研究中的實驗和計算方法，於1999年獲"美國總統青年科學家獎"（Presidential Early Career Awards for Scientists and Engineers）。

讀過王教授的簡歷，都想問的問題大概是他怎麼從電子工程領域轉到另一個完全不同的神經生理領域，並且做出一番成就？

王教授說，他小時候的夢想是當飛行員翱翔藍天，不過由於當時政審沒過，只有上山下鄉到廣闊天地里去「大有作為」。王教授其他的夢想是當數學家，覺得是很乾凈的學科，一隻筆，一張紙就能做的學問；或是做地質學家走南闖北太酷了。高考時，老師告訴他，學數學他太老了，數學家高斯在他這個年齡都已功成名就了。於是報了四川大學無線電系，學習雷達信號檢測技術，飛不上藍天，只好去找藍天上的信號。王教授過去做夢也沒想到會入生物這一行，讀研前連生物課都沒上過，唯一與生物有關的地方是下鄉時養過豬，出國前從沒想到研究生物會成為他的最大愛好。

1985年王小勤到美國，在密西根大學攻讀電子工程系碩士，由於他學的專業涉及到美國國防領域，留學生很難介入，這使他對信號處理的興趣大為減弱。他開始旁聽了幾門生物類的課程后，對神經科學發生了興趣。在碩士畢業之後他就沒有繼續往電子工程方向走下去，而是給美國幾所頂尖的生物醫學工程研究生院遞了申請。約翰霍普金斯大學生物醫學工程系是行內的老大，招博士研究生一定要面試，當時他實在覺得300美元的飛機票太貴，為省錢他坐17小時的灰狗巴士到巴爾的摩面試。1986年他被錄取到約翰霍普金斯大學醫學院生物醫學工程系攻讀博士學位，這是一次從檢測雷達信號到研究神經信號的大轉折。

對科學的熱愛

讀博期間，由於王小勤學習電子工程和計算機的背景，以及紮實的數學基礎，到生物領域最直接最自然的是做建立數學模型。同時他開始系統地學習生物知識，對於從沒做過的生物實驗也從畏懼到興趣，再到熱愛。博士畢業時，他已經很清楚想做的是什麼，他申請到加州大學舊金山分校的神經生理實驗室從事以聽覺神經實驗為主的博士后研究工作。1995年回到約翰霍普金斯大學當任助理教授職位。

王博士的研究主要是用人類的近親猴子進行聽覺神經方面的實驗，由於聲音信號在到達聽覺皮層之前已經通過若干的處理，所以聽覺皮層對聲音信號的選擇性相對地更加複雜，因此對聽覺皮層的研究需要比較複雜的分析手段。過去聽覺研究通常使用的是用被麻醉的動物採集和記錄數據的實驗方法，使得這個領域的研究走進了死胡同而進展緩慢。後來人們發現聽覺皮層神經元在麻醉狀況下受到嚴重的抑制，以至於對多種聲音信號缺乏正常的響應。由於王博士在電子工程方面的特殊背景，他所設計的實驗裝置是其他同行難以做到的，他的實驗室對靈長類動物的動態跟蹤，數據採集和分析的實驗研究結果，揭示了聽覺皮層神經領城的新篇章。

從博士畢業到出成果拿到教職，他比許多人來得晚，這也使他總是會感到壓力，甚至是家人都不一定理解。不過王博士認為，只有你對科學的熱愛，對自己所做事情的興趣，你才能挺過來，在辛苦中感受到坦然和快樂。

2002年王曉勤博士受聘約翰霍普金斯大學生物醫學工程系副教授職位，之後短短三年時間升為正教授。

想象要海闊天空，做事要腳踏實地

王小勤博士自2007年起還任中國教育部「長江學者」特聘講座教授，並擔任「清華-約翰霍普金斯大學生物醫學工程聯合研究中心」主任，所以王小勤教授這兩年也經常回國講學。在講座后我們特別採訪王教授，請他談談對中美兩國學生的印象。王教援認為，大概美國的學生沒有中國學生那麼大的高考壓力，所以美國學生會有更多一些對科學的興趣，也有更多的創新想法，而中國學生想得更多一些是職業的規劃。

目前，國內考大學還是把專業看得特別重，轉專業也不象美國這麼容易，研究生基本上還是在相關專業里選拔。有時，看似筆直的路徑沒有多少人懷疑，但王教授的經歷，應該是學科交叉一個蠻好的例子，似乎繞了一大彎，但帶來了不同的視野，另一條思路。

在講座前我們也隨機採訪兩位在約翰霍普金斯大學攻讀博士學位和做博士後來自中國的學生，請他們談談留美的最深體會。他們一致的最大體會是美國大學教授帶的研究生沒有中國多，但到美國一切都靠你自己。從生活、學習到科研，這裡沒有人會指揮你應該做什麼，怎麼做，而你自己要獨立思考，知道要做什麼，怎樣去做。你很自由，但你要知道怎樣自由翱翔，飛向何方。

當有學生提問學工科與學理科各自的優勢時，王教授認為，學工科的學生比較嚴謹，善於定量分析，但有時也會因此而束手束腳，思維不如理科學生活躍。王小勤博士談到他的兩位導師對他的影響時說：想象要海闊天空，做事要腳踏實地。也許這是王教授的成功之道。(美華商報2008-12-19)